Этан присел у стены на корточки.
- Снег слепит глаза, а в метель легко заблудиться. Если пойдут семеро, то вернуться смогут не все. А тут остаются одни только женщины, и им кое-кто может понадобиться, пока весна не наступит.
Нили хотел было заорать, но Каин жестом приказал ему заткнуться.
- И что ты предлагаешь? - обратился он к Этану.
- Идти нужно мне: я знаю эти края лучше других, и никто не будет горевать, если я не вернусь. Если Бендиго согласен, хорошо бы, чтоб он пошел со мной.
- И я тоже, - сказал Уэбб. - Я к снегу привычен. Меня им не удивишь.
- Хорошо. Я назвал Бендиго, потому что он не женат и у него есть выдержка. Он умеет держать себя в руках. Метель - не детская забава.
- Вы тут болтаете, а там дети замерзают! - Голос Нили дрожал от ярости. - И не учите меня, потому что я отправляюсь немедленно!
- Иди. Где ты собираешься их искать?
- Там! - Нили широко взмахнул рукой.
- Площадь не маленькая. - Этан встал. - Пошли. Только не спешить, а то вспотеете. Стоит только остановиться, как пот замерзает. Промерзаешь до самых костей, словно одежда на тебе изо льда.
- Думаешь, они где-то у ручья?
- Да. Ручей зарос боярышником, наверное, они нашли там ягоды. Я видел кусты просто гнулись под их тяжестью. Они истосковались по сладкому, а тут вот оно - пожалуйста. И пошли от куста к кусту. А как заметили метель, то, может быть, остались на месте - чтоб мы могли их отыскать.
Соображение логичное, но, увы, не берущее в расчет вздорность Мэй Стюарт. Мало вероятно, чтоб она оказалась настолько благоразумной. Она всего лишь прелестная шестнадцатилетняя барышня, год назад сделавшая прическу. И страшная воображала. Похоже, что еще лет в тринадцать она почуяла себе цену, научилась строить глазки мужчинам, задрала нос. В общем, творила, что хотела, и никто ей был не указ.
Энн, старшей дочке Каина, было десять лет, а самому юному из них Ленни Сэмпсону - всего-навсего шесть.
- Мы с Бендиго и Уэббом зайдем с того края, где кусты редеют. И двинемся на север. Нили, если ты решил идти, так пробирайся с Каином к верховью ручья и двигай вниз по течению. Нужно осмотреть каждый куст. На таком ветру они нас не услышат.
Он огляделся.
- Кто остается - носу из дома не высовывайте. - Он прислушался к вою ветра. - В такую погоду не стоит отходить от жилья дальше, чем на пятьдесят футов.
Мы нырнули в метель, и я понял, почему Этан уменьшил пятьдесят ярдов до пятидесяти футов. Захлопнув дверь, он остановился и добавил:
- Если мы так и не найдем детей, лучше всего вернуться обратно. Позже мы с Бендиго отправимся снова. До весны далеко, и если есть смысл кем-то пожертвовать, так уж нами. Следует подумать не только о детях.