— Кто же это?
— Герцог Хелфорд. И я, скорее всего, соглашусь.
— Ты что, шутишь?
— Я знала, что тебе это не понравится. Но это решение должна принять я.
Аврора вздрогнула.
— Рейвен, ты не можешь стать женой Хелфорда! Он привык доминировать и контролировать всех вокруг себя, он надменный…
— Он не настолько плохой, как ты думаешь, стоит лишь узнать его поближе. Да, он сдержанный и немного высокомерный. И он любит, чтобы все было так, как хочет он. Но какой мужчина не любит этого? Я уверена, что смогу справиться с ним.
Аврора взяла ее за руку.
— Рейвен, я понимаю твое желание выйти замуж за богатого дворянина — ты считаешь, что должна осуществить мечту своей матери. Но я все-таки думаю, что ты была бы гораздо счастливее, встретив свою любовь.
Рейвен наклонилась к ней.
— Ты любишь лорда Марча?
— Да, конечно. Я любила его всю свою жизнь.
— А Николаса?
Аврора отвела глаза, не желая отвечать на этот вопрос даже самой себе. Ее чувства к Жоффрею были нежными и возвышенными, в них не было места страстному влечению. А то, что она испытывала к Николасу, было таким сложным… таким непонятным… таким болезненным…
— Я, конечно, далека от подобных чувств, — сказала Рейвен, — но ни за что не поверю, что мой брат тебе безразличен. Я видела, как ты смотришь на него. Если это не любовь, то что?
Страсть, хотела ответить Аврора, но в этот момент слова француженки всплыли в ее памяти: «Физическое влечение может перерасти в любовь. Я — живое доказательство тому…»
Страсть может стать любовью, признала Аврора. Это случилось с автором книги. И с нею.
Слезы душили ее, и она с трудом могла говорить.
— Что бы я ни чувствовала к Николасу, это не имеет значения.
Рейвен вскочила со стула и стала расхаживать по комнате.
— А что сам лорд Марч думает по этому поводу? Как он может требовать от тебя такой жертвы?
— Он не знает о моих отношениях с Николасом. Вчера я сказала ему лишь о том, что, по слухам, мой муж жив.
Резко развернувшись, Рейвен уставилась на Аврору широко раскрытыми глазами.
— Он что, не знает о том, что Ник здесь, в Англии?
— Я… я не смогла рассказать ему, это было бы слишком большим ударом для Жоффрея. И к тому же я боюсь рисковать жизнью Николаса. Я решила, что будет лучше, если я сообщу Жоффрею об этом, когда Николас уже уплывет и ничто не будет угрожать ему.
— Прости за резкость, Аврора, но граф Марч не женится на женщине, чей брак был аннулирован. Зачем ему пятно на репутации его семьи?
— Жоффрея это не беспокоит. Он хочет защитить меня от скандала. Он сам предложил мне добиться аннулирования брака. Он намерен дать мне свое имя, которое не сможет оклеветать меня, как только я расторгну брак с преступником.