Демьян встал и медленно направился к выходу из сада. За пятнадцать минут он дойдет до церкви, поспеет точно к половине седьмого, как советовал Александр Иванович. Не раньше и не позже, в аккурат к половине седьмого.
Дальнейшее все было заранее обговорено. Войти в церковь, присмотреться, что там за публика, постоять в глубокой задумчивости, как бы шепча про себя молитву. Обратно не спешить, пусть подождет, поволнуется. Подойти к этому молодчику с достоинством. Если, понятно, явится на рандеву, не обманет.
Согласие он дал и внимательно выслушал все наставления Александра Ивановича, но в душе по-прежнему таилось сомнение. Больно уж напоминала вся эта история читанные в мальчишеские годы приключенческие книжечки. Таинственное свидание на церковной паперти, глупейший какой-то пароль с поминанием Евдокии Ниловны, маскарадные приметы связного. Поднакручено всякой всячины до полного неправдоподобия, хотя неизвестно, какая в этом была надобность.
Между тем связной уже топтался на условленном месте. Демьян приметил его еще издалека, не дойдя до входа в церковь, возле которого разноголосо гудели нищие.
И все было честь честью. В общем, соответственно описаниям Александра Ивановича. Молодчик рослый, здоровущий, лет, наверно, тридцати, не больше. В руке толстая суковатая палка, стянутая снизу медными кольцами. На щеке, как условлено, наклейка из пластыря. Именно косым крестиком, не иначе. Позиция выбрана у сучьего сына с расчетливым умыслом — чуть поодаль от других побирушек. Подходи прямо к нему с паролем…
А что, если так и поступить? Какая, собственно, разница — зайдет он в церковь или воздержится от разглядывания иконостасов? Шепнуть этому гусю насчет Евдокии Ниловны, тихонечко, вполголоса, сунуть положенную мелочь, а он тебе записочку или что там у него приготовлено для передачи Афоне. Просто и легко получится, без всякой канители. И сразу можно уйти с сознанием выполненного долга.
Но почему же тогда настаивал Александр Иванович на каждой детали своего плана? Работник он, видать, опытный, зря предупреждать не станет. Ведь мелочью одаривают нищих на обратном пути, выходя после молитвы, а он сунется с ходу. Нет, торопливость тут явно неуместна, действовать надо по инструкции.
А вырядился этот стервец довольно ловко. В стоптанных, видавших виды лаптишках с онучами, штаны деревенские, домотканые, с грубыми заплатами на коленях, взамен нательной рубахи грязная гимнастерка. И стоит, как все побирушки, с протянутой рукой, вот только канючить воздерживается, помалкивает.
Дойдя до связного, Демьян не вытерпел, чуть скосил глаз в его сторону. И едва не отпрянул, наткнувшись на ответный, явно заинтересованный взгляд.