Любопытно было, что это за тип и почему так заинтересованы в нем господа из центра. Васька Длинный, которому он приказал съездить в Питер на разведку, вернулся с пустыми руками, собрав немного информации. Афоня, по его словам, похож на военного. Молчалив, контактов избегает, отсиживается у генеральши Дашковой, не выходя на улицу. В общем, субъект до крайности осторожный, застегнутый на все пуговицы.
Таким он и показался, когда заглянул к нему в бильярдную. Во всяком случае, таково было первое впечатление, обычно редко обманывающее. Заглянул, спокойно дождался удобной минуты, передал, как требовалось, привет и гостинцы от крестного, а сверх того не прибавил ни полслова, оставляя инициативу за ним, за хозяином.
В «американку» играет так себе, по-любительски, и не очень этим огорчен. Одну за другой быстренько продул пять партий подряд, улыбочка сдержанная, весьма вежливая, а проигрыш заплатил хладнокровнейшим образом, с некоторой даже небрежностью, давая ему почувствовать, что ехал в Лугу не за этими пустяками.
Что верно, то верно: приехал Афоня не ради бильярдных сражений.
Раньше восьми часов вечера закрыть бильярдную не удалось, и все это время Афоня просидел на диване, изображая искреннюю заинтересованность баталиями на обоих столах. И наверху, оставшись наедине, они не вдруг-то нашли общий язык. Разговор был какой-то скользкий, нащупывающий, когда не столько произносится вслух, сколько держится в уме. Чувствовалось, что гостя беспокоит связь и не напрасно он расспрашивает, есть ли возможность без задержки переправить кое-какие материалы.
Разъяснилось все после того, как Афоня показал наконец свою добычу. Это были перепечатанные на пишущей машинке таблицы с предостерегающей пометкой по верхнему полю, дважды обведенной жирным штабным карандашом: «Литер А. Совершенно секретно». Всего листков было пять. На четырех — почти одинаковые таблицы цифр и лишь на последнем — длинные столбики кода.
— Что это такое?
— Полевой шифр Красной Армии, — будничным голосом пояснил Афоня. — Для телеграфной и радиотелефонной переписки. Введен в действие в конце прошлого года, разослан по штабам военных округов, а также в штабы корпусов и дивизий…
Придраться было не к чему, все было до жути правдоподобно. Вот так же, с похожими на эти рабочими таблицами и кодовой сеткой для шифровальщиков, выглядел и полевой шифр в Могилеве, в царской ставке, где довелось маркеру тогда служить.
— Грандиозная удача, поздравляю! — не смог он удержаться от восхищения. — Это же настоящее сокровище, которому цены нет! Послушай, как тебе удалось его добыть? Вероятно, каким-нибудь сверхъестественным способом?