В конце сентября петроградские газеты вышли с сенсационной новостью. Схвачен был Ленька Пантелеев, неуловимый налетчик и убийца. Вместе с ним попались и главные его помощники, составлявшие костяк дерзкой шайки. Упорнейшая работа особой оперативной бригады чекистов наконец-то увенчалась заслуженным успехом.
Через две недели грянула новая сенсация. Преданный суду ревтрибунала и уже успевший признаться в многочисленных преступлениях, Ленька Пантелеев бежал из тюрьмы. Все было как в американском кинобоевике: подкупленный надзиратель, веревочная лестница, таинственные записки. Понадобилось еще несколько недель кропотливого труда чекистов, прежде чем в воровском притоне на Можайской улице нашел свою бесславную гибель этот кровавый бандит.
Осень — время хлопотливое, время итогов и размышлений.
Немало хлопот доставила осень и Александру Ивановичу Ланге, возглавлявшему расследование по делу о бандитских налетах на Холм и Демянск. Изучение обстоятельств этого дела, как часто бывает в следственной практике, с каждым днем приобретало все более углубленный характер. И почти каждый день приносил новые факты и подробности, которых чувствительно не хватало в начальном периоде.
Крупной удачей закончилась командировка Печатника в Белоруссию, к тетке Михалине, содержавшей конспиративную квартиру савинковцев неподалеку от государственной границы.
На ловца, как говорится, и зверь бежит. Не успел Александр Иванович приехать в Полоцк и толком обсудить ситуацию с местными чекистами, как стало известно о новом визитере, нашедшем приют у тетки Михалины.
Пожаловал зарубежный гость около полуночи и, судя по некоторым признакам, рассчитывал до рассвета покинуть явочную квартиру. Еще было известно, что вооружен и, по-видимому, окажет сопротивление при аресте.
Некогда было связываться с Мессингом. Не входило в расчеты Александра Ивановича и затевать стрельбу, привлекая тем самым внимание к железнодорожной будке скромной стрелочницы, — тогда наверняка окажется бесполезной засада, необходимая на случай появления новых визитеров.
Во втором часу ночи к будке тетки Михалины подъехала моторная дрезина начальника околотка службы пути. Не доезжая метров пятидесяти, с нее соскочили и быстро рассыпались в кустах оперативные работники, выделенные в группу оцепления.
— Эй, тетка Михалина, где ты запропала! — требовательно кричал начальник околотка, нажимая на грушу автомобильного гудка. — Разоспалась, чертова перечница! А ну открывай, да поживее! Долго ли тебя ждать!
Вышла стрелочница не сразу, и видно было, что изрядно напугана приездом начальства, а дверь за собой прикрывает с слишком заметной старательностью.