К тому времени в течение уже двух столетий германские миссионеры делали попытки христианизации пруссов – то относительно успешные, то наоборот: миссионеров убивали, а крещеные пруссы возвращались в язычество. В начале XIII в. христианизацией пруссов занялись монахи ордена цистерцианцев, которые для начала организовали монастырь в Лекно, неподалеку от Познани и Гнезно. В 1206 г. аббат этого монастыря Готфрид посетил в Риме папу Иннокентия III, который специальной буллой поручил аббату миссию христианизации среди пруссов. Однако что-то не заладилось с этой миссией у цистерцианцев, и аббат Готфрид сложил с себя обязанности духовного пастыря своих братьев-монахов, под именем Христиана продолжив христианизацию пруссов в одиночку. Он достиг личной проповедью значительных успехов в крещении пруссов, но сами пруссы, попадая под влияние пастырей поморских и польских земель, практически становились рабами влиятельных князей, несмотря на заступничество за них самого Христиана. Пруссы в ответ поднимали восстания и отрекались от христианства, становясь вероотступниками.
В 1216 г. польское духовенство и князья, а также ставший прусским епископом Христиан обратились к римскому папе за разрешением участвовать в крестовом походе в Пруссии тем, кто принял обет следовать в Палестину для освобождения Иерусалима. Папа Гонорий III пошел им навстречу и даровал участникам прусских крестовых походов то же отпущение грехов, что и идущим в Палестину. В 1218 и 1221–1223 гг. войска крестоносцев сражались «за спасение душ» пруссов, пытаясь вернуть отступников на путь истины, а заодно «уговорить» пруссов-язычников принять крещение. Крестоносцы были выходцами из соседних германских и польских земель, в том числе земель силезского князя Генриха Бородатого, оспаривавшего первенство у князя Конрада Мазовецкого.
Среди крестоносцев князя Силезии были также члены духовно-рыцарских орденов тамплиеров и тевтонцев. Тамплиеры в то время создавали свой филиал в Великой Польше как бы для защиты ее границ. Но не имея единого командования, движение крестоносцев в Пруссии не достигло желаемого для христиан результата. Разрозненные действия отдельных отрядов только привели к сплочению прусских племен, понимавших, что дело не столько в обращении в христианство, сколько в их порабощении. А вопрос превращения пленных пруссов в рабов стоял настолько остро, что даже папа Гонорий III вынужден был обратиться к крестоносцам с увещеваниями и запретил им вторгаться в Пруссию без позволения епископа Христиана, а пленных язычников обязал передавать ему для крещения.