И не в мыслях твоих
прилететь издалече —
отчий золот престол защитить!
А ведь Волгу мог бы
веслами бойцов
разбрызгать.
Дон – шлемами вычерпать!
Если б ты пришел —
невольница была б ценой в нагату,
невольник – по резане!
Ибо можешь ты посуху
не стрелы ли метать живые —
удалых сынов Глебовых!»
В первые годы своего правления Всеволоду Юрьевичу пришлось сначала вести наступательную политику против своих племянников, в 1178 г. умер Мстислав Ростиславич, его брат Ярополк попытался стать вместо него новгородским князем. Новгородцы же по наущению великого князя Всеволода изгнали неудачника. Однако этого уже было мало Всеволоду Юрьевичу: он взял Торжок, ограбил и сжег его, а затем повторил злодеяние и в Волоколамске. После этого новгородцы решили не иметь никаких дел с великим князем владимирским и пригласили к себе на княжение сначала Романа Ростиславича Смоленского, а затем его брата Мстислава Храброго, однако этот князь новгородский умер в 1180 г. На этот раз новгородцы пригласили к себе на княжение Владимира Святославича, сына черниговского князя Святослава Всеволодовича. В Торжке же вновь обосновался Ярополк Ростиславич.
Все это привело к войне, в которой Всеволод Юрьевич победил рязанское и черниговское войско, захватил Коломну, пленив там сына черниговского князя Глеба Святославича. Естественно, затем Всеволоду Юрьевичу пришлось отражать нападение на Владимирское великое княжество черниговского князя Святослава Всеволодовича. Это была борьба за влияние в Новгороде, Смоленске, а также отстаивание новгородскими, смоленскими и черниговскими купцами днепровского торгового пути в противовес волжскому пути.
Коалиция князей вокруг черниговского князя была куда серьезнее по силам, чем мог им противопоставить владимирский князь, так как вместе со Святославом Всеволодовичем, кроме черниговских, были полки новгород-северские, смоленские, новгородские и половецкие. Но генеральной битвы так и не произошло. Зато Киевом черниговский князь овладел без больших усилий: владевшие этим городом с разрешения великого князя владимирского смоленские князья Рюрик и Давид Ростиславичи уступили его без боя. А осторожный Всеволод Большое Гнездо выждал время и, когда Ярополк, княживший в Торжке, стал нападать на пределы владимирские, собрал войско, разгромил черниговскую дружину Ярополка и занял Торжок. И хотя полки новгородские, находившиеся в это время в Смоленском княжестве, поспешили на помощь Новгородской земле, настроение в Новгороде уже поменялось. Торжок, а точнее Новый Торг, был главным поставщиком в Новгород хлебных припасов из Смоленского и Владимирского княжеств, поэтому достаточно было только намека Всеволода на новую хлебную войну, как новгородцы прислали к владимирскому князю послов с просьбой забыть вражду и дать им своего князя.