Горячий чай был, наконец, допит, и дед Ефим перевернул кружку кверху донышком, что должно было означать — чаепитие подошло к завершению, впереди время для серьезных действий.
— Потом может быть поздно.
— Вот представь себе, я поднимаю весь народ, сообщаю об эвакуации, но ничего не происходит, тогда что? Ты представляешь, сколько людей нужно будет с места сорвать! А ведь у каждого работа, служба… Семьи, наконец!
— Будет, — упрямо заверял старик.
— И как же я все это обосную? Скажу, что мне сообщил по секрету один знакомый шаман, так, что ли? Да меня просто на смех поднимут! Скажут, что с такими суждениями мне просто пора на пенсию! Те же самые ученые спросят, на каком основании я объявляю эвакуацию населения, когда ничего такого не предвидится? Это тебе можно ошибаться. Чего ты можешь лишиться? Этой своей палки? — показал генерал на посох, который шаман бережно держал в руках. — А с меня погоны снимут! И куда я тогда пойду? Мусор, что ли, во дворах подметать?
— Надо объявить эвакуацию, — упрямо твердил старик. — Потом может быть поздно.
— Какой ты, однако, неугомонный, дед! Чтобы организовать эвакуацию, народ нужен. А где я людей найду? Ты знаешь, что сейчас по всем окрестностям беглых зэков ищут?
— Знаю, — спокойно отозвался дед Ефим.
— Так вот, моих людей тоже задействовали. Сейчас одни стоят на всех дорогах, а другие рыщут по лесам вместе с солдатами. У меня есть еще несколько человек, но, боюсь, и этих могут отобрать.
— Надо спасать людей в городе, иначе будет плохо.
— Ты хочешь, чтобы эти беглые еще кого-то убили? На всю округу страху навели?
Генерала перебил телефонный звонок. Он подошел к аппарату:
— Слушаю. Что там у тебя? Из Кисловодска?.. Говорит, что упадет метеорит? Еще один… Хорошо, соединяй. — Шашков бросил взгляд на притихшего деда Ефима и сказал в трубку: — Это генерал-майор Шашков. Что у вас там? Когда должен упасть метеорит?.. Откуда такая уверенность? Задал ты мне задачу, приятель… И что ты думаешь, я должен делать? Поднимать людей среди ночи? Это у вас там день, а у нас половина населения уже спит. Никто не поверит! Надо было бы как-то заранее предупредить, что ли… Может, ты напрасно паникуешь, все обойдется?
Неожиданно за окном вдруг что-то разом вспыхнуло, как будто на небе, вопреки всем законам природы, зажглось солнце. Генерал отдернул занавеску и вдруг увидел, как под острым углом к поверхности земли летит огромный огненный шар, похожий на луну, сорвавшуюся с небес. Позади летящего светила оставался багровый светящийся след. И прежде чем он успел что-то вымолвить, светило взорвалось, бросая во все стороны тысячи светящихся кусков, после чего улица вновь погрузилась во мрак. А еще через несколько мгновений раздалось несколько хлопков, и на первом этаже здания послышался звон разбитого стекла. По барабанным перепонкам ударил далекий раскат, напоминающий залп оружейных орудий. И тотчас ему в ответ улица отозвалась потревоженными сигнализациями припаркованных автомобилей.