– Кто вы такой, черт возьми? – спросил он.
– Скажу, когда войду.
Он пропустил меня в комнату.
– Садитесь, – пригласил он, устроившись в кресле, где сидел во время свидания с Альтой. Он положил ноги на стул, собрался закурить и полюбопытствовал: – Как, вы сказали, ваше имя?
– Дональд Лэм.
– Мне это ни о чем не говорит.
– Конечно, мы ведь никогда не встречались, – согласился я.
– Об этом можете не говорить. У меня прекрасная память на лица. Вы сказали, у вас поручение ко мне?
– Да.
– От шефа?
– Да.
– Кого вы имеете в виду?
– Шефа полиции.
В этот момент он зажигал сигарету, и спичка дрогнула. Он не смотрел на меня, пока не сделал глубокой затяжки, затем его охряные глаза повернулись в мою сторону.
– Выкладывай.
– Послание касается состояния вашего здоровья.
– У меня прекрасное здоровье. И таким останется. Ну, черт возьми, что за поручение?
– Не получайте денег по чеку.
– По какому еще чеку?
– Тому, который вам только что вручили.
– Вы чертовски нахальны.
– Дружище, – сказал я, – вы уже получили по чекам наличными двадцать тысяч долларов через посредство «Этли эмьюзмент корпорейшн». Двадцать кусков – это многовато. Сейчас в правом кармане у вас еще один чек. Как только вы отдадите его мне, я уберусь отсюда.
Он впился в меня глазами так пристально, словно я был редкостной тропической рыбкой, плавающей в аквариуме.
– Любопытно, – сказал он. – Да кто вы такой, черт побери?
– Я уже говорил вам, кто я такой и чего хочу. Итак, что вы намерены предпринять?
– Я намерен через десять секунд вышвырнуть вас отсюда.
Он вскочил с кресла и распахнул дверь:
– Вон!
Я тоже поднялся и выбрал место, где мог бы использовать красивый прием – выбросить правую руку вверх, изогнуться и перебросить его через свою голову.
Он подкрадывался ко мне очень осторожно.
Я выжидал, двигая правой рукой.
Однако то, что произошло затем, нисколько не походило на мои упражнения с Хашитой. Он рванулся и приблизился ко мне сбоку. Одна рука схватила меня за воротник пиджака, вторая – за бедро. Я пытался сопротивляться, но с таким же успехом мог бы стараться сдвинуть с рельсов тяжело груженный состав. Я вылетел из комнаты так стремительно, что у меня засвистело в ушах. Я выбросил вперед руку, чтобы смягчить удар тела о противоположную стену коридора, но вместо этого ухватился за край почтового ящика, находившегося возле лифта. Мой противник настиг меня здесь, оторвал от ящика, развернул и дал мне пинка левой ногой.
Я узнал теперь, как чувствует себя футбольный мяч после хорошего удара по нему.
Удар был так силен, что я по инерции пролетел футов двадцать, прежде чем растянулся на животе и услышал, как Рингоулд вернулся к себе и запер дверь. Я захромал по коридору, завернул за угол в поисках лестницы и, не найдя ее, побрел назад.