– Да, почему? – повторил я и пристально посмотрел на него.
Картер был в ярости.
– Ответ один-единственный: постоянная, упорная враждебность к ней со стороны падчерицы.
Я положил кий.
– Хотите поговорить со мной об этом?
– Да.
– Я слушаю.
– Карлотта – то есть миссис Эшбьюри – чудная женщина, очаровательная, бесподобная, излучающая магнетизм. Со времени своего замужества она сильно переменилась.
– Вы уже мне это сказали.
Его губы дрожали от бешенства.
– И причина – ненависть к ней этой испорченной девчонки.
– Альты?
– Безусловно.
– Разве миссис Эшбьюри не предполагала такой возможности, готовясь вступить в брак?
Картер пустился в объяснения:
– В период, предшествовавший браку, Альта не обращала никакого внимания на отца. Она носилась по всему свету, не шевельнув и пальцем ради него. Но как только Эшбьюри женился на Карлотте и она начала обустраивать дом, Альта тут же примчалась домой, разыгрывая роль преданной дочери. Постепенно, шаг за шагом, она настроила отца против миссис Эшбьюри. Карлотта – натура тонкая, восприимчивая…
– Для чего вы мне все это рассказываете?
– Полагаю, вам следует знать об этом.
– Разве благодаря этим сведениям я смогу помочь Генри Эшбьюри улучшить физическое состояние?
– Возможно.
– Ну а чего конкретно вы хотите сейчас от меня?
– Вы ведь в хороших отношениях с Альтой, и я подумал, что Альта, возможно, изменит свое поведение, когда узнает, что мачеха преисполнена самых дружеских чувств к ней.
– Дальше?
– Вы ведь только что разговаривали с Эшбьюри, и все еще не видите, куда я клоню?
– Нет.
– Ол-райт, если вам хочется, чтобы я рубанул напрямую… Так вот, Карлотте – миссис Эшбьюри – стоит только шепнуть на ушко полиции то, что ей известно. В ночь убийства Рингоулда Альта находилась в его номере.
Я поднял брови.
– Точнее, – заторопился Картер, – она была там перед убийством. Разве вы не сообразили, что неизвестная женщина в отеле, поднявшаяся наверх для встречи с Рингоулдом, по описанию свидетелей, очень напоминает Альту? Детективам не придется рыть землю носом, устанавливая тот факт, что машина мисс Эшбьюри стояла всего в двух кварталах от отеля. Свидетели же подтвердят, что видели Альту, спешившую к машине сразу после того, как произошло убийство.
– Ну а я тут при чем?
– В следующий раз, – сказал вкрадчиво Картер, – когда Альта будет беседовать с вами о своей мачехе, вам следует объяснить ей, что она полностью во власти миссис Эшбьюри. Карлотта уже могла бы доставить падчерице кучу неприятностей, превратить ее жизнь в ад, но она не сделала этого. Она порядочная женщина и предана своему мужу.