Позже она прикинула, что с момента выстрела, который она слышала, прошло не более пяти минут.
Сведения о моем таинственном телефонном звонке были сознательно опущены. Газета сообщала, что полицейские, которые наткнулись на труп, «просто совершали обычный обход».
Я прочел сообщение, выкурил сигарету и вернулся в машинописное бюро.
Этель Уэллс протянула мне пробный оттиск письма.
Я перечитал его и спросил:
– Вы думаете, что это сработает?
– Меня же оно, как вы могли заметить, заинтересовало!
– Да, я заметил.
Девушка рассмеялась:
– Вы, как принято говорить, были весь внимание.
– Теперь мне нужен адрес для «Силкуэр импортейшн компани», – сказал я.
– За три доллара в месяц можете использовать наше агентство в качестве почтового адреса. Готовы принимать для вас столько корреспонденции, сколько вам угодно.
– Могу ли я рассчитывать на ваше благоразумие?
– Мне кажется, этот ваш вопрос – вежливая форма другого. Вы хотите спросить, буду ли я держать язык за зубами, если сюда явится кто-нибудь и станет задавать вопросы?
– Да.
– А если придет почтовый инспектор, что мне прикажете делать?
– Сказать ему правду.
– Какую?
– Что вы не знаете ничего обо мне, даже имени.
Она в течение нескольких секунд прокручивала мой ответ в голове, затем сказала:
– Это идея! А как, кстати, ваше имя?
– В регистрационном журнале пусть оно будет Кэш[1]. Вы можете добавить к своему месячному доходу три доллара и стоимость исполненного заказа.
Я отправился в отель, поднялся в свой номер, распечатал новую пачку сигарет, сел у окна и стал размышлять.
Берта Кул находится сейчас где-нибудь между Новым Орлеаном и Лос-Анджелесом. Вместо нее в офисе распоряжается Элси Бранд. Похоже, самое время получить нужную мне информацию.
Я поднял телефонную трубку и сделал прямой вызов – со станции на станцию. Потребовалось пять минут, чтобы вызов пробился.
Я услышал голос Элси Бранд, решительный и деловой:
– Хэлло!
– Хэлло, Элси. Это Дональд.
Голос ее утратил резкие нотки.
– О, хэлло, Дональд! Оператор сказал, что нас вызывает Новый Орлеан, и я подумала, что это Берта. Ну, какие новости?
– Как раз об этом я хотел спросить у тебя.
– А что случилось?
– Берта говорит, она занялась военными делами.
– А разве ты не знал?
– Нет, пока она не сказала мне.
– Она занимается этим уже почти шесть недель. Я думала, тебе известно.
– Нет. И что это за идея?
Элси рассмеялась и сказала немного смущенно:
– Думаю, она хочет подзаработать.
– Послушай, Элси. Я сотрудничаю с Бертой уже достаточно давно и против того, чтобы оплачивать счета за телефонные переговоры исключительно ради удовольствия выслушивать твои увертки. Что это за дела?