– В каком же затруднительном положении вы находились? – спросила Берта.
Посетительница нахмурилась:
– А это, миссис Кул, грубо говоря, не ваше дело.
– Валяйте, можете говорить грубо, – разрешила Берта. – Я сама грубая женщина.
– Это не поможет делу.
– Так что же вы хотите?
Женщина улыбнулась:
– Мои руки связаны. Миссис Голдринг имеет на меня влияние.
– Я вас не понимаю.
– Она знает мое прошлое, и из-за этого я не могу действовать. Карлотта будет шокирована, если узнает, что ее мать находилась в исправительном доме. С другой стороны, сейчас я могу сделать для дочери гораздо больше, чем миссис Голдринг. Она истратила страховку, которую получила после смерти мужа. Я же относительно богата.
Берта с любопытством спросила:
– Как это вам удалось выбраться из тюрьмы да еще получить денег, чтобы…
– Боюсь, что мне снова придется быть грубой, миссис Кул.
– О черт! Я знаю, что это не мое дело, но вы заинтересовали меня.
– Да, могу понять, что финансовые детали вас интересуют больше, чем романтические.
Берта некоторое время обдумывала ее слова, а потом сказала:
– Полагаю, что вы правы.
– Миссис Голдринг, – продолжала женщина, – может соперничать со мной в финансовом отношении, только если получит наследство. А единственный шанс для нее получить наследство – смерть миссис Белдер, которая завещала свое состояние матери. Насколько я знаю, такое завещание составлено, а миссис Белдер исчезла.
Берта потянула мочку левого уха, что служило признаком полного внимания.
– Что вы имели в виду, когда сказали «исчезла»?
– Совершила убийство и ускользнула. В конце концов ее найдут. Все это могло подействовать на нее так, что сердце не выдержало… – И женщина стиснула пальцы, чтобы проиллюстрировать, что произошло с сердцем миссис Белдер.
Берта ничего не сказала, оттягивая пальцем ухо.
– Вы можете понять положение, в котором я оказалась: миссис Голдринг наследует деньги миссис Белдер, и она может ими воспользоваться, чтобы удержать Карлотту.
– Вы хотите сказать, что привязанность Карлотты можно купить? – скептически спросила Берта.
– Не будьте глупой, миссис Кул. Карлотта не дурочка. Давайте рассмотрим ситуацию следующим образом. У ее матери в биографии есть черные пятна. Думаю, теперь вы понимаете ситуацию, не так ли?
Берта кивнула.
– Миссис Голдринг истратила все деньги, ничего не оставив на черный день, и единственная ее надежда – выйти замуж за какого-нибудь богача. Карлотта находится как раз в том возрасте, когда она начинает осознавать, как важно привлечь такого мужчину. Если у миссис Голдринг окажутся деньги, то она истратит их в течение тридцати дней. Она будет полностью раздета, без пенни в кармане. Внезапное сознание этого бедствия вызовет у Карлотты сильнейший эмоциональный шок. Необходимость перемены в привычном образе жизни, переход от изобилия к абсолютной бедности – все это потрясет Карлотту. Она плохо представляет ценность денег.