– Минерву Карлтон шантажировали, – сказал я, – значит, кто-то подцепил ее на крючок. Я думаю, что это был Том Дэрхэм. Минерва, безусловно, знала, что Том пытается шантажировать и вашу тетушку тоже. Поэтому она и хотела собрать о нем всю информацию, какую только возможно. Почему она решила обратиться в частное сыскное агентство через вас? Потому что Том шантажировал именно вашу тетушку. Это был очень удобный случай, и Минерва им воспользовалась.
– Почему вы думаете, что Минерву шантажировали?
– Все указывает на это. Я…
В это время раздался звонок.
– Пусть звонят, – сказал я, – давайте не будем открывать.
Однако звонок не умолкал. Кто-то настойчиво пытался проникнуть в дом.
– Ладно. Узнайте, кто звонит. Если это полиция, вам придется открыть дверь. Ничего не поделаешь… Если вас спросят, что я делаю в вашей квартире, что вы скажете? Можете сочинить какую-нибудь басню?
– Запросто, – сказала она, собирая мои окурки и нанося на них помаду кончиком пальца.
Я засмеялся.
– Наверное, вас уже ловили на этом? Есть опыт?
– На чем?
– Ну, на том, что в вашей пепельнице были окурки без следов помады.
– А разве это не забавно? – сказала она обиженно.
– Нет, – сказал я.
Она подошла к переговорной трубке.
– Кто там?
В переговорной трубке раздался громкий голос Берты Кул:
– Это Берта Кул. Вы мне срочно нужны.
Клэр Бушнелл вопросительно посмотрела на меня.
– Погодите-ка, – сказал я, – скажите ей, что вы… хотя… пусть войдет.
Клэр нажала кнопку.
– А что мне сказать ей? Что вы здесь делаете? Прячетесь?
Я кивнул.
– Я спрячусь в стенном шкафу. Скажите Берте, что вы меня не видели.
– Хорошо.
Я открыл стенной шкаф и вошел внутрь. Клэр захлопнула за мной дверцу. Я слышал, как щелкнул замок. Через несколько секунд я услышал голос Берты Кул:
– Здравствуйте, мисс Бушнелл.
– Здравствуйте. Что привело вас сюда?
– Мы работаем по вашему заказу. Надеюсь, помните?
– Да, конечно. Пожалуйста, проходите. Садитесь.
Я услышал, как заскрипели половицы под тяжелой Бертиной поступью. Потом она плюхнулась в кресло и сказала:
– Ваш чек возвращен, дорогуша.
– Что вы имеете в виду?
– Чек на двести долларов, который вы нам дали, оказался недействительным. Черт побери! Я же сказала Дональду, чтобы он сообщил вам об этом. Я думала, что он у вас.
– Этого не может быть. У меня есть деньги в банке.
– А банк утверждает, что у вас их нет. Они говорят, что ваш чек был взят только на хранение, временно. Он выписан в другом штате и оказался недействительным. Поэтому они списали эту сумму с вашего счета.
– Как же так? Ведь это совершенно безупречный чек.