Древняя тропа была проложена здесь давным-давно, задолго до того, как в здешних местах обосновалось племя чероки, и прежде, чем индейцы-шауни облюбовали себе для охоты эти холмы; она существовала тут с тех самых пор, как среди этих гор появились первые люди.
Целый день здесь царило безмолвие, нарушаемое лишь щебетом птиц, но я-то знал, что кто-то поднимается вверх по тропе, медленно, но неуклонно приближаясь сюда, так как вот уже несколько раз время от времени с той стороны вылетали вспугнутые птицы.
Я очень рассчитывал на то, что это будет жирный медведь, потому что нам было необходимо любой ценой раздобыть сало, да и сам я порядком отощал - ничего не скажешь: кожа да кости. Когда в поисках пищи человек вынужден отправляться на охоту, то труднее всего бывает разжиться именно салом. И хотя свежего мяса у нас в изобилии, но проблема в том, что все оно было постным, слишком постным.
А вот встреча с индейцем нисколько не входила в мои планы. Конечно, среди них у нас были и хорошие друзья, но только став другом для одного племени, человек, желает он сам того или нет, еще становится и недругом для их врагов. К тому же индеец из дружественного племени мог запросто напроситься на угощение и нанести тем самым ощутимый ущерб нашим запасам провизии, тем более, что мясо и маисовую муку мы старались по возможности экономить.
Помимо жирного медведя я был бы также очень рад увидеть здесь Янса, так как именно сейчас он должен был вернуться домой со связками шкурок, которые потом нам придется упаковать для торговли в поселениях.
Индеец был совсем старым, и к тому же он был ранен. Я хорошо разглядел это, направив в его сторону свою подзорную трубу. Это была подзорная труба отца, та самая, которую он всегда брал с собой, отправляясь в море, и сейчас она тоже оказалась как нельзя кстати.
Я наблюдал за ним, затаившись среди лилово-розовато-белого разноцветья вереска, среди которого то там, то здесь были разбросаны небольшие розовые островки цветущего горного лавра. Я сидел, пригнувшись, за кустами, так что вряд ли он мог заметить меня.
Силы старика были наисходе, еще совсем немного, и они иссякнут окончательно. Ему нужна была помощь, но, с другой стороны, за свою жизнь я уже успел достаточно хорошо изучить повадки краснокожих, чтобы знать, что индейцы могут быть довольно коварны. Возможно, этот старик был лишь приманкой, необходимой для того, чтобы я обнаружил себя, и чтобы затем в меня можно было бы метнуть копье или же пустить стрелу из лука, а меня ни та, ни другая перспектива совершенно не прельщали.