Прошло несколько суток, прежде чем он впервые увидел вдали облачко пыли. Похоже, едет всадник, дорога его, судя по форме пылевого облачка, ведет на север. Степь бескрайняя, разъедутся так, что и не углядят друг друга, потому Залешанин поспешно повернул коня, пустил наперехват. Похоже, всадник из тех краев, куда едет он сам, обменяться бы новостями…
Облачко сдвинулось ближе быстрее, чем ожидал, и Залешанин радостно заелозил в седле. Незнакомец тоже соскучился ехать в одиночестве!
Вскоре сквозь желтую пыль начало поблескивать, явно доспехи. Значит, едет вооруженный, что и не диво, кто ж сунется в ничейную степь без острого меча и крепкого щита?
Всадник вынырнул из пылевого облака высокий, на огромном коне, что несся во всю прыть, будто Залешанин пытался скрыться. В богатом доспехе, настолько богатом, что Залешанин рот открыл от удивления и восторга. Затейливый шлем с гребнем, где торчат диковинные перья, вместо забрала — настоящая личина, сквозь которую блещут глаза, по бокам вперед выдвигаются две булатные пластины, закрывая щеки. Сзади и с боков на плечи падает кольчужная сетка. За спиной трепещет по ветру алый плащ, сам витязь в булатном доспехе поверх кольчуги, сапоги красные, будто всю ночь бродил по спелой землянике…
— Кто таков? — грянул он мощно, конь Залешанина испуганно дернулся, запрядал ушами. — Что за невежда смеет ездить по степи?
Залешанин поклонился, сидя на лошади:
— Исполать тебе, доблестный витязь… Я зрю, ты из княжеского или боярского рода, вон у тебя какой конь и какое оружие… А я простой смерд из земель Киевщины. Дозволь спросить тебя, не из царьградских ли земель едешь?
Витязь подъехал ближе, зачем-то потащил из ножен меч:
— Здесь я спрашиваю. А когда в чистом поле съезжаются, родом не считаются!
Конь под Залешанином испуганно попятился. Залешанин сказал торопливо:
— Верно, но разве мы ссоримся?
Всадник захохотал с презрением:
— Дурак! Мы же в поле!
— Ну и что? — пробормотал Залешанин.
— Сказано, дурак… А то, что в поле едут показать свою силушку, помериться удалью да выучкой. Других здесь нет… да и не живут долго.
Залешанин вскрикнул:
— Но я только еду через поле! Мне надо в Царьград, я б этого поля век не видел…
Всадник, поигрывая мечом, надвинулся, теснил конем. Глаза блистали жутко и обрекающе. Меч был длинный, таких Залешанин не видел, в рукояти блестели красные камни с орех размером.
— Защищайся, — процедил он с презрением.
— Но я не хочу драться…
— Так умри без драки!
Залешанин тряхнул плечом:
— Петька, давай полетай малость, а то скоро и ползать не сможешь.