— Здрасьте, — пискнул вежливый Виталька и, подумав, добавил: — Дядя…
— Добро пожаловать в Отросток, люди энд джентльмены. — Похоже, череп был эрудированный, языки знавал…
Только сейчас я заметил, что череп выглядит несколько деформированным, не совсем человеческим — и не только потому, что редко попадаются люди с черепами четырех метров в диаметре. Необычные костные наросты под скулами, острые ребра основания, шишка на темени…
— Что еще за Отросток? И вообще, ты кто такой?!
Наверное, мой вопрос прозвучал донельзя глупо.
— Разрешите представиться. Я — Атмосферный Череп. Порождение Природы и Отростка, — ответил череп, проигнорировав первый вопрос.
Я уже начал привыкать к болтливой галлюцинации, и поэтому нахально поинтересовался:
— Ну и чего тебе от нас надо?
— Время ответов еще не пришло, — философски констатировал Атмосферный Череп, — но, я полагаю, мы еще свидимся, и, возможно, я смогу быть вам полезен.
— Сомневаюсь, — пробурчал с заднего сиденья еще не вполне пришедший в себя Арсен.
Череп снова проигнорировал реплику.
— Счастливого пути, — проскрипел он.
Основание черепа поползло вверх, выворачивая пласты сухого дерна… Череп приподнялся над землей, подарив нам на прощанье свою обаятельную улыбку, и медленно растворился в воздухе.
Я перевел взгляд на шоссе. Асфальт перед нами был совершенно цел, и лишь слегка попахивало серой.
— Массовая галлюцинация, — постарался произнести я как можно беззаботнее, оборачиваясь к жене и к Арсену. Нина все еще находилась в шоке, но Арсен уже пришел в себя и тут же попытался выдвинуть собственную версию.
— Или атмосферная линза, — заявил он. Впрочем, особой уверенности в его голосе не было.
— Никакая не линза, — безапелляционно оборвал его Виталька, — а самый настоящий Атмосферный Череп!
Он весь прямо сиял от удовольствия, с которым произносил эти слова: «Атмосферный Череп»!
— Не спорь с дядей Арсеном! — одернула его Нина.
— Хорошо-хорошо… — попытался найти я компромиссный вариант. — Главное, что он нам всем привиделся. Нина, с тобой все в порядке?
Я перегнулся через спинку и взял ее за руку.
— Не знаю, — ответила Нина. — Кажется, все… А вы что, тоже видели… это?
Несмотря на странность вопроса, мы дружно закивали головами, как китайские болванчики.
— Но… но ведь оно нам просто привиделось, правда?!
— Разумеется! — заявил я бодро и фальшиво, похлопывая Нину по руке. — Еще как привиделось!
— Конечно, мама, — присоединился ко мне Виталька, — конечно, привиделось… Это было привидение. Атмосферный Череп называется.
— Привиделось и прислышалось… — задумчиво произнес Арсен.