Ранчо лежало между холмами в ложбине, поросшей редкими деревьями, позади него и чуть выше протекал ручей, вдоль его русла теснились тополя и ивы.
Добротный двухэтажный дом с балконом по периметру окружала широкая веранда. Лучших лошадей держали в большой конюшне. Рядом стояла ферма для молочных коров, сеновал с запасами корма, несколько корралей и барак для ковбоев.
Бостон остановилась на склоне и широким жестом обвела долину.
- Ну, вот оно. Как по-вашему, мы хорошо поработали?
- Просто отлично. Ранчо превосходное.
Она посмотрела на него.
- Я тоже так думаю. Папа сказал, что иначе нельзя, поскольку вы такой человек, которому нужно все только лучшее.
Когда они подъехали к дому, из корраля к ним вышла Бетси.
- Папа будет рад, - улыбнулась она. - Я поняла, что к нам за гость, как только вы перевалили холм. Узнала по посадке на лошади.
Папаша появился с последним лучом солнца, с ним прибыли Тарди и Дьюб.
- Мы считали скот, - сообщил он. - В этом году погоним стадо в Канзас. - Он перевел взгляд на Бостон. - Стало быть, она тебя нашла. Бостон говорила, если ты не вернешься, она отправится за тобой. Будь осторожен, сынок.
- Не выдумывай, па! - воскликнула Бостон.
Когда подошло время ужина, все уселись за столом, и Папаша Баклин прочитал молитву. Вэл украдкой обвел взглядом их лица и почувствовал себя дома. Пусть он почти не знал этих людей, но он заключил о ними деловое соглашение, которое оказалось более чем удачным. Здесь, в этом доме, он чувствовал себя легко и уютно.
Его окружали сильные, честные, работящие люди - и очень простые. Он ощущал их понимание, искренние дружелюбие и симпатию. Баклины хорошо знали, что не всем стоит доверять, что в мире есть зло, и как могли с ним боролись. Они помнили, что за стенами этого дома живут голод, жажда и холод; что есть дикари, желающие отнять все нажитое ими тяжелым трудом, и которых сдерживала лишь сила, готовая противостоять их силе. Они были из тех, кто приносил в дикие места мир и порядок, при котором каждый человек мог работать, строить, не опасаясь, что в один далеко не прекрасный день все созданное им может быть разрушено.
В комнату вошла Бетси, неся тарелку со стейками. Она была такая же высокая, как Бостон, с величавой походкой.
Вэл глянул на Папашу. Неужели отец восхитительных, стройных, прекрасных девушек - этот огрубевший от работы старик?
- Мы наняли четырех ковбоев, Вэл, - докладывал Папаша, - а еще бродягу, который появился здесь несколько дней назад, разыскивая тебя.
- Меня?
- Его зовут Тенслип. Сказал, что должен тебе кое-что передать. - Баклин прожевал кусок мяса, затем добавил: - Кажется, он крутой мужик.