Карета вдруг остановилась у небольшой рощицы, где паслись две оседланные лошади.
Уилл бросил взгляд на лошадей, и Вэл понял, что увидел его друг. Одна из лошадей принадлежала Луизе. Неужели она тоже здесь?
Они прошли между деревьями к маленькой поляне, на другом конце которой стояли Луиза и высокий молодой человек. В сером костюме для верховой езды Луиза выглядела очаровательно, но в ее широко открытых глазах читался страх.
На плечах ее спутника была прекрасная, отделанная мехом накидка, которую он на их глазах снял и бросил на камень.
- Павел! - воскликнула Луиза. - Прошу тебя!
- Нет, сестра. Мы должны проучить этого американца. Надеюсь, ты понимаешь...
- Павел...
- Будьте добры снять с него пиджак, - приказал он людям, державшим Уилла.
Те сорвали с него пиджак, но Рейли и теперь даже не сделал попытки сопротивляться. Тонкая ткань его рубашки трепетала на ветру. Он улыбался. Вэл, на которого никто не обращал внимания, подобрался поближе к Уиллу.
- А теперь, простолюдин, я высеку тебя кнутом. Высеку так, как ты того заслуживаешь, - громко произнес князь.
- Вам не кажется, что ситуация довольно глупая? - спросил Уилл. - Если вы соизволите принести извинения, я приму их.
- Мои извинения? - Лицо Павла исказилось от злобы.
- Я припоминаю, что слышал о вас, князь Павел. Вы не в состоянии оплатить карточные долги и готовы продать свою сестру богачу ради того, чтобы он покрыл их.
- Отойти всем! - распорядился Павел. Он выглядел разъяренным. - Подайте кнут!
Вэл очень удивился, и не столько намерению князя высечь Уилла, сколько его уверенности, что он сможет расправиться с ним.
- Позвольте мне, ваше сиятельство. - Вперед выступил крупный коротконогий мужчина с тяжелой фигурой, лишен ной талии, и Вэл увидел, как Уилл бросил на него взгляд, примечая очередного врага. - У меня есть опыт.
- Ни в коем случае, - коротко отрезал Павел, играя длинным кнутом, похожим на те, что на Западе называют "черной змеей" или "бизоньим кнутом". - Не хочу лишать себя удовольствия. - Он свернул кнут почти ласкающим жестом, пропуская его между пальцами.
В юношеские годы Рейли проехал кучером фургона по тропе Санта-Фе от восточного побережья до западного. Имел точно такой же кнут, и не раз участвовал в жестоких драках, которые устраивали возницы. Человек, владеющий кнутом, мог сбить с быка муху, не задев его кожи. А Уилл владел им лучше многих.
Когда Павел размахнулся и опустил кнут, Рейли сделал шаг вперед и блокировал удар предплечьем. Кнут намотался ему на руку. Уилл тут же отвел руку, схватил его и сильно дернул. Князь потерял равновесие, пошатнулся, кнутовище вылетело из его руки, и он упал на колени на мягкую траву.