Он знал, что самыми безопасными дорогами в сухой сезон становились тропы древних индейцев, поскольку они вели от источника к источнику по самой легкопроходимой местности.
Дважды Вэл останавливался на одиноких ранчо, обмениваясь новостями с их обитателями и прислушиваясь к разговорам хозяев. Владелец второго ранчо предложил ему купить красивую гнедую кобылу.
Он стоял опершись о жерди корраля, расхваливая животное.
- Как насчет купчей? - спросил Вэл.
- Почему бы и нет? - усмехнулся коневод. - Напишите, а я подпишу.
- Но будет ли она законной?
Владелец ранчо пожевал усы и сказал:
- Не стану врать, мистер. Если вы едете на Восток, то она будет законной, на Запад - то не совсем.
- Думаю, мне достаточно одной лошади, - отказался от покупки Вэл, - но ваша хороша.
Он переплыл Рио-Гранде и, не торопясь, направился в сторону Пекоса.
Глава 17
Городок Таскоса возник на берегу Канейдиан и процветал, когда через него перегоняли стада с юга на север. Но прилегавшие к нему земли перегородили колючей проволокой, и он умер, оставив после себя несколько полуразрушенных глинобитных домов, призраки ганфайтеров, погибших на его улицах, да романтическую память о Френчи Маккормик - в прошлом восхитительной девушке, поклявшейся никогда не бросать своего мужа профессионального игрока в карты, и выполнившей обещание. Она не рассталась даже с его могилой.
Но в семидесятых-восьмидесятых годах прошлого века Таскоса была дикой и неуправляемой. Сюда приезжали ковбои и скотокрады, а скотоводы и перегонщики огромных стад нанимали здесь самых крутых ковбоев и охранников.
Сюда часто наведывался Малыш Билли. В городе жили к свои тертые парни, и девушки с сомнительной репутацией, некоторые из которых были такими же тертыми, как и мужчины, которых они обслуживали.
Вэлентайн Даррант направлялся в Таскосу. Он убеждал себя, что не собирается охотиться за Терстоном Пайком - а просто едет к себе на ранчо, а Таскоса в этом захолустье - единственный город на сотни миль в округе.
Одну ночь он провел в Форт-Самнере, остановившись у Пита Максвелла. Пит и его отец дружили с Уиллом Рейли и помнили Вэла.
- Здесь сейчас тихо, - рассказывал ему Пит. - Иногда в поисках Малыша Билли наезжает Пэт Гаррет, но Малыш давно не появляется. Скорее всего, он скроется в Мексике. Мексиканцы на него молятся: он единственный американец, который относится к ним с уважением.
- Знаю Билли, - сказал Вэл. - Познакомился с ним еще в Силвер-Сити, когда мы были мальчишками.
- Он славный парень, если его не загонят в угол. Уж очень ему не по вкусу пятиться.