Так мы с Кэйт Ланди и познакомились.
— Может, мне поговорить с Томом? — неожиданно предложила Кэйт.
— Понимаешь, мальчик нашел свою мечту. Он увидел девушку, и в ней воплотилось все, о чем он только грезил. Если попытаться разубедить его, то в лучшем случае он тебя не услышит, в худшем — воспримет твои слова враждебно. Поговори коли хочешь, но ни к чему хорошему это не приведет.
— И я не дала бы за него ломаного гроша, послушайся он меня.
Надев шляпу, я поднялся, заметив:
— Хардеман готов поговорить о деле. Мне пойти с тобой?
— Спасибо, справлюсь.
— Тогда я — к Джону Блэйку.
В конце аллеи, у «Эмпориума», Тод Муллой и Краснокожий Майк маялись от скуки. Завидев меня, они встали, чтобы поприветствовать. Тоду было двадцать два. Он с четырнадцати лет гонял коров по бескрайним просторам Техаса. Том Ланди ходил с ним в напарниках. Краснокожий Майк имел твердую руку, мастерски бросал лассо и мог совладать с любым стадом. К тому же он стрелял без промаха и не ведал чувства страха.
— Кон, — озабоченно спросил Майк, — они и вправду задумали недоброе против мальчишки?
— Я поговорю с Джоном Блэйком.
— Он не станет ни с кем разговаривать. Ты его знаешь. Для него превыше всего закон.
— Постараюсь его убедить.
— Ну, — согласился Майк, — если кто и сможет это, то только ты.
— Пойми, — сказал я раздраженно, — до перестрелки не должно дойти. Так что сидите смирно.
— Если понадобится наша помощь, — крикнул вслед Майк, — мы здесь. И трезвые.
Джона Блэйка я нашел в «Бон тоне». Увидев меня в дверях, он взял бутылку со стойки бара и потянулся за парой рюмок. Вместе мы заняли один из задних столиков.
— Ну как, мясо продали? — спросил он как бы между прочим.
— Кэйт сейчас договаривается с Хардеманом.
Блэйк наполнил стаканы.
— Окажи мне услугу, Кон. Получишь деньги… уезжай отсюда.
— Кэйт — босс. Мы не двигаемся с места, пока она не прикажет.
— Она тебя послушает.
— Возможно.
— Кон, у тебя команда — что надо. Знаю некоторых твоих ребят по Абелину и Элсвозу, но нюхом чую, когда ждать беды. Если такая команда не пьет — что-то не так. Скажи, в чем дело?
— Ты когда-нибудь влюблялся без памяти, Джон? Когда был мальчишкой?
Он выглядел словно не в своей тарелке. Если бы мне тогда хорошенько поразмыслить! Единственный раз мне довелось видеть Джона Блэйка испуганным и смущенным.
— Черт, мы все когда-нибудь влюблялись. Или думали, что влюблены.
— Что одно и то же.
Джон погладил усы, пристально посмотрев на меня, и я напрямую выложил ему все, как есть.
— Том Ланди собирается в северный квартал сегодня…
Его лицо побелело, и глаза стали непроницаемыми как у мраморного изваяния.