– Это была не я… – убито пролепетала Ниди, – это все твое зелье… и я ведь искупила… столько лет сидела в этой крепости, исполняла все приказания!
– Да, – так же резко успокоилась герцогиня, – ты побыла в моей шкуре… но не все еще испытала. Вот теперь узнаешь, каково на вкус презрение… самых родных и любимых людей… и будем квиты. Пей зелье и уходи, вот твоя капсула.
И она разжала кулак.
Леонидия больше не спорила. Взяла чашечку, проглотила зелье, разорвала конверт и пробежала взглядом находящуюся там записку. Положила ее в карман, выхватила из протянутой к ней руки ведьмы капсулу и разломила. И все это без единого слова, только слезинки катились по бледным щекам.
Эста считала, что теперь ведьма примется за нее, но полные яда глаза смотрели на Змея.
– Ты надеялся, красавчик, меня собьют с толку твои вымазанные мелом волосы? Или какие-то там морщинки? Да я твою подлую рожу столько раз мечтала еще хуже разрисовать, что помню наизусть каждую черточку! Ведь это ты, преданный дурак, испортил все ловушки, которые я готовила столько лет! Из подлой вредности маленького человечка, вообразившего себя другом герцога, хотя его всего-то назначили – «подай сапоги». И ведь я тебе такие деньги предлагала… Зазнался, поганец. Зато твой кузен неплохо отработал за тебя… и еще отработает, он ведь без зелья уже не может… хи, хи, мало кому известно, почему они пьют его все безропотнее. Но ты тоже должен ответить за свои подлости… это справедливо. Бери свою чашку и иди… для тебя я приготовила особенно веселое занятие. Ты же любишь риск, острые ощущения, горячих женщин? Вот это и будет на ближайший год твоей жизнью. Хотя и опасность будет настоящая, за все нужно платить.
Перекрывающая вход плита, за которой скреблась и урчала нечисть, дернулась, заскрипела, но устояла.
– Поторопись! – прикрикнула на Змея ведьма, – если не хочешь посмотреть, как каменный оборотень будет пить твою жену.
– Хорошо, – прорычал Змей, подходя к столу, – но запомни, потом я тебя все равно найду. И еще… если бы все вернулось, я снова не пустил бы тебя в его спальню.
Он схватил конверт со своей чашки, разорвал и прочел, зло кривя губы. А потом пошарил пальцем в зелье и обернулся к ведьме.
– Где капсула?
– Вот, – победно ухмыляясь, достала она из кармана очередной ключ и повертела в воздухе, – пей быстрее зелье.
– Сначала капсулу, – недоверчиво сощурившись, шагнул к ней Дагорд.
– Еще шаг – и капсула полетит за стенку, – чуть отступая, предупредила ведьма, и граф остановился.
Глядя прямо на нее, медленно выпил зелье и протянул руку за капсулой. Ведьма рисковать не стала, ловко швырнула ему капсулу, когда между ними оставалось еще шага три. Змей так же ловко поймал ключ и, едва требуемое оказалось в его руке, мощно выплюнул в лицо интриганке большую часть непроглоченного снадобья. Одновременно тигром прыгая вперед, в яростной попытке достать отшатнувшуюся ведьму свободной рукой.