Китаец отступил, и они прошли в прохладу большой комнаты, не броско, но элегантно обставленной, что совершенно отличалось от гостиной, обитой бархатом, в доме Кейт.
Капитан Мартин Коннери стоял. Он был высок и строен, как и запомнился ей, с гладким лицом, высокими скулами. Чувствовалось, что он очень силен. Ему где-то под шестьдесят, подумала она. Но выглядел он не более чем на сорок.
- Полковник Эшфорд? - Мартин протянул руку Катлеру.
- Я полковник Эшфорд! - раздраженно произнес Эшфорд.
- Конечно же. Как глупо с моей стороны! - На лице Коннери появилось вкрадчивое выражение. - Прошу, присаживайтесь! У вас была трудная поездка.
- Капитан Коннери, буду краток. Генерал Ли капитулировал, а я нет. Некоторые из нас уверены, что наше дело может восторжествовать, и мы едем в Мексику, чтобы собрать силы, завербовать людей, получить оружие и подготовиться к победоносному маршу на Север. - Он сделал паузу. - Ваша племянница, Кэтрин Коннери, оказалась настолько любезна, что согласилась представить меня вам.
Кеннери заулыбался, протягивая руки.
- Рад приветствовать тебя снова, Кейт. Не ожидая увидеть в сопровождении военного эскорта.
- Полковник Эшфорд так любезен, что взялся эскортировать еще несколько молодых женщин, включая одну из девочек Тревейнов. Наверное, он полагал, что у себя дома мы в большой опасности и нас лучше защитят его солдаты. - Сердце ее сильно забилось. - Он намерен оберегать нас на всем своем пути в Мексику.
Эшфорд напрягся от гнева, но, прежде чем он смог заговорить, Коннери ласково произнес:
- Ты будешь хорошо себя чувствовать здесь, Кейт. - И, повернувшись к Эшфорду, добавил: - Был бы очень признателен, если бы вы доставили сюда и других женщин. Они могли бы оставаться на моем ранчо до тех пор, когда смогут безопасно вернуться домой.
- Они со мной. Со мной и останутся.
- А? - Коннери был вежлив. - Я не вполне понимаю, зачем джентльмену-южанину потребовалось уводить женщин из их домов. При военных действиях женщины станут только обузой.
Эшфорд был вне себя от ярости, но старался перебороть свой гнев.
- Не о женщинах же я приехал сюда говорить. Для моего похода, о котором я говорил, нам понадобятся лошади. У вас есть лошади, и я полагаю, что вы верны нашему делу.
- Понимаю. А кто же стоит во главе вашего похода?
- Я.
- А задумывались ли вы о проблемах снабжения при таком передвижении? Об оружии и снаряжении, которые вам придется везти? Подумали ли вы о настроении армии? Боюсь, что вы подошли к походу недостаточно его спланировав, полковник. Ведь вам понадобится не только непосредственное снабжение, но и постоянное его пополнение. Не забываете ли вы, что именно с такой проблемой сталкивался Юг? Вначале Юг располагал необходимым арсеналом, но у них не было ни продуктов питания, ни оружия для продолжения борьбы.