Теперь я расскажу, каким образом выяснилось мое призвание. Один из товарищей приручил щегленка, ставшего вскоре любимцем и баловнем всего класса. Неизвестно по какой причине, щегленок этот скоропостижно умер. Горе всего класса было искренно, и решено было воздвигнуть покойному памятник. Хозяин околевшей птички Константин Риц, сын известного скульптора, поручил это дело мне.
И вот я горячо принялся за сооружение монумента. После многочисленных попыток и проектов я вылепил род жертвенника с разбитой урной, красиво задрапированного и окруженного колоннадой. Латинский стих упоминал о добродетелях героя, к сожалению, я забыл этот стих.
Константин Риц показал памятник своему отцу, и скульптор нашел исполнение многообещающим и пожелал познакомиться со мной.
В воскресенье я отправился к нему.
Г-н Риц давно овдовел и жил с двумя детьми, шестнадцатилетней дочерью и сыном, моим товарищем, Константином.
Обстановка богатого артиста привела меня в неописанное восхищение. В мастерской я разинул рот от восторга и не сводил глаз с мраморных и бронзовых статуй! Скульптор забавлялся моим восторгом, показывал, повертывал группы и, наконец, спросил:
— Что вам здесь понравилось более всего?
— Вот это! — ответил я без колебания.
— Почему именно это?
— Потому что человек этот красавец, и я понимаю, что он делает.
— Что же он делает?
— Борется.
— С кем?
— С другим человеком.
— Однако другого тут нет.
— Я угадываю его.
— Верно, дитя мое! У вас есть художественное чутье. Эта статуя — знаменитый «борец». Копия с античной. Остальные же — мои!
Я смутился. Не сделал ли я неловкости? Но нет, г-ну Рицу понравился мой искренний ответ.
Обедать я отправился к матери.
— Хорошо ли тебя приняли? — осведомилась она.
— О да, мама!
И я восторженно описал ей мои впечатления, прибавив, что сделаться художником — величайшее счастье.
— Ты знаешь, что мешать тебе я не буду, — сказала она. — Советовать не могу, я невежда. Положение наше ты знаешь — мы должны зарабатывать на кусок хлеба.
Разговаривая с матерью, я машинально смотрел вокруг и заметил, что как будто недостает чего-то.
— Где твои бронзовые часы? — спросил я наконец.
Эта была единственная ценная, старинная вещь во всей квартире.
— Отдала починить! Они испортились… — отвечала она, но я понял, что она говорит неправду.