«Куда?!» — хотелось крикнуть Кузнецову. Память подсказывала уставные аксиомы: «Пулемет недоступен для пехоты, пока есть патроны и жив хотя бы один пулеметчик». Но он вспоминал, как сам учил упорно атаковать, выходить из-под огня не назад, а только вперед. Он видел разрывы снарядов рядом с вражескими пулеметами, понимал, что разрывы слишком редки, и беспомощно кусал губы.
— Прикрой пулеметами! — шептал он, припав к стереотрубе.
— Еще рывок, ну!..
Словно услышав, Васюков вскочил, стремительно побежал к лесу и скрылся в нем. И десятка два оставшихся от роты бойцов тоже успели добежать до опушки. И задымили над подлеском разрывы гранат, и все стихло там, породив в душе еще одну тревогу за людей, за судьбу наступления.
— Старшего лейтенанта Васюкова представить к награде, — сказал он, не отрываясь от стереотрубы. — И... всех, кто с ним.
Вечер не принес тишины: вопреки обыкновению, фашисты продолжали контратаковать. Но в рукопашных схватках они были слабы, откатывались, устилая трупами поля, освещенные ракетами.
Связные докладывали результаты дня боев, сообщали о потерях в ротах, о героизме. Лейтенант Юрков в упор расстрелял минометный расчет противника и, развернув сошники, открыл огонь по фашистам, скапливавшимся для контратаки. Когда его окружили, он взорвал гранатой оставшиеся мины, погиб сам и уничтожил много гитлеровцев.
Пулеметчик Елисеев отбил четыре контратаки.
— Сколько он их намолотил! — восхищенно говорил связной. — Тысячи!
— Ну уж тысячи, — произнес Пересветов.
— Не сосчитать!..
Второй батальон сумел вырваться вперед. Но дальнейшее продвижение было остановлено упорными контратаками неприятеля. Их отбивали одну за другой. Когда совсем стемнело, связной принес еще одну печальную весть: тяжело ранен комбат первого старший лейтенант Байбаков.
Редели подразделения. Иная рота по численности не превышала взвод. И хотя не остыл еще наступательный порыв, Кузнецов приказал этой ночью зарыться в землю, чтобы быть готовым отразить завтрашний натиск врага. Было очевидно: гитлеровское командование уже подбросило подкрепления и ставило перед собой задачу не только остановить наше наступление, но, может быть, и окружить советские атакующие части, и прорваться, чтобы снова идти вперед.
Требовалось немедленно что-то предпринять, пусть небольшое, но такое, что могло бы смутить врага, внести неуверенность в его стремление. Но что предпримешь, когда в наличии только обескровленные подразделения и нет ни одного человека, который бы не падал с ног от усталости. Кузнецов торопливо перебирал в памяти академические аксиомы, но вспоминались только примеры «правильной» организации боя. А тут надо было поступить «неправильно», лишить врага уверенности в победе, не имея для этого никаких сил.