Погруженный в раздумья Луис почувствовал вдруг четыре укола над сонной артерией.
— Простите?
Хиндмост повторил, и Луис энергично покачал головой.
— Она убила их с помощью метеоритной защиты. Помните два выстрела по иным мишеням, нежели наши драгоценные жизни? Нам было позволено наблюдать это, пока мы еще не ушли в стазис, — своего рода сообщение.
— Вы полагаете, она могла выбрать другое оружие? — спросил Чмии.
— Оружие, время, обстоятельства, количество действующих защитников — у нее был значительный выбор.
— Вы что, играете с нами, Луис? Если вам что-то известно, почему вы не говорите нам?
Луис виновато взглянул на Строителей Городов — Харкабипаролин боролась со сном, Каваресксенджаджок внимательно слушал. Парочка новоявленных героев ждала своего шанса помочь спасти мир. Ненис!
— Полтора триллиона людей, — сказал Луис.
— Чтобы спасти двадцать восемь триллионов и нас самих.
— Вы не знаете их, Чмии, во всяком случае, не всех. Я надеялся, что кто-нибудь из вас подумает об этом. Хотел бы я попытаться увидеть кое-кого…
— Знать их? Кого?
— Валавирджиллин. Джинджерофер. Король-гигант. Мар Корссил. Лалискарирлиар и Фортаралисплиар. Пастухи, Травяные Гиганты, амфибии, Висячие Люди, Ночные Люди, Ночные Охотники… Мы предполагаем убить 5 процентов, чтобы спасти 95. Разве эти числа вам не знакомы?
За всех ответил кукольник:
— Действует всего 5 % системы маневровых двигателей Кольца; ремонтная команда Тилы смонтировала их вдоль пяти процентов дуги Кольца. Именно эти люди должны умереть, Луис? Люди с этой части Кольца?
Харкабипаролин и Каваресксенджаджок недоверчиво смотрели на него. Луис беспомощно развел руками.
— Мне очень жаль.
— Лувиву! — воскликнул мальчик. — Но почему?!
— Я дал обещание, — сказал Луис. — Если бы я ничего не обещал, может, я действовал бы решительнее. Я же сказал Валавирджиллин, что спасу Кольцо, чего бы это ни стоило. Обещал спасти и ее, если смогу, но не в силах этого сделать. У нас нет времени, чтобы найти ее, чем дольше мы ждем, тем большие силы толкают Кольцо в сторону. Поэтому Валавирджиллин, летающий город, империя Людей Машин, маленькие краснокожие плотоядные и Травяные Гиганты должны умереть.
— Но это все, что мы знаем в этом мире! — сказала Харкабипаролин.
— Мы тоже.
— Но тогда не останется ничего достойного спасения! Почему они должны умереть? И как?
— Смерть есть смерть, — ответил Луис, потом добавил: — Смертоносная радиация убьет полтора триллиона людей двадцати или тридцати видов, но только если мы сделаем все правильно. Для начала нам нужно определить, где мы.