– Их нет, господин!
– Больных?
– Списков. Если бы меня заранее предупредили…
– Ты имеешь наглость перечить? – зелёные глаза Стража сузились. – Мне?
– Нет, но…
Больше староста ничего не смог сказать в оправдание – осел на ступеньки, в мгновение превратившись из розовощёкого толстяка средних лет в неопрятную иссохшую куклу. И налетевший ветерок разворошил седые космы…
– Червяк! – Страж скривился и крикнул в глубь дома: – Всем собраться на площади! Если есть больные, то приносить их на руках!
Впоследствии немногие выжившие в Пендлдорфе неохотно вспоминали о тех событиях. Кто-то вообще предпочёл вычеркнуть из памяти действо, ужаснувшее не жестокостью, а какой-то обыденностью и привычностью, с которыми оно происходило. Работа, сравнимая монотонностью с перекидыванием навоза из кучи в кучу – подцепил вилами… бросил… подцепил… бросил…
Служитель Благого Вестника ходил по площади, осматривая брошенных на землю больных, и указывал пальцем, определяя очерёдность. А командир Стражей Тумана выкрикивал имена, вызывая из оцепления нуждающихся в пополнении силы подчинённых. Неизвестно, чем они руководствовались, но никакой системы в распределении не наблюдалось – рядовой «туманник» мог получить как грудного младенца, так и заплывшую жиром старуху. Но никто не жаловался на несправедливость. Разве что застывшие неподвижно крестьяне, но кто же интересуется мнением пищи?
– Этих тоже осмотреть, конт Браггис? – благовестник кивнул на избежавших заразы сервов. – На всякий случай?
– Обязательно осмотрите, фра Каролус, будьте так любезны. Не хотелось бы потерять даже малой толики… ну, вы понимаете?
– Да, понимаю.
Казалось, что острый нос служителя пошевелился. И вообще он напоминал охотничью собаку, взявшую след, – те же повадки, движения, разве что хвоста нет.
– Этот, вот тот, и… и, пожалуй, те двое. И баба тоже.
Стражи вытащили указанных крестьян из толпы и замерли в ожидании дальнейших приказаний. Но конт Браггис вдруг засомневался:
– Не похожи они на больных, фра.
– Я не ошибаюсь, милейший конт. Зараза есть и проявится не позднее сегодняшнего вечера.
– Так долго?
– Их полуживотное состояние способствует крепкому здоровью, но контакт с заразой уже состоялся, и неизбежное случится. Мы можем подождать.
Командир стражей недовольно скривился и схватил за подбородок молодую селянку с искажённым отчаянием лицом:
– У тебя дома были больные?
Стоявший рядом костистый старик рухнул на колени и попытался обнять сапоги конта:
– Есть у неё, благородный господин! Маленького сына дома оставила, стерва!
– Да? – Страж приподнял бровь и повернулся к благовестнику. – Не соблаговолите проверить, фра Каролус?