Наконец все успокоилось, стало тихо, умиротворенно. Сандро глубоко задышал и расслабился. Воздух был полон запахов леса, расположенного неподалеку.
Он долго не мог заснуть, лежа на спине в глубине пироги, слегка убаюкиваемый бортовой качкой, глядя на мириады звезд, испещряющих небо Амазонии.
С того момента, как они отплыли на рассвете, им не встретилось ни одной лодки.
Было, наверное, часов девять. С тех пор ничего. За целый день плавания ни одной живой души. По мере продвижения река увлекала Сандро все глубже и глубже в самую чащу леса. Все дальше от его страны, городов, все дальше от цивилизации… У него было впечатление, что он заблудился где-то, в забытом месте на планете, не указанном на картах, в черной дыре леса, который проглатывал безумцев, осмелившихся нанести ему оскорбление своим вторжением.
Он подумал о Тиффани. Как она не побоялась проникнуть в такое место? Как журнал, в котором она работала, мог оставить здесь одну из своих журналисток и подвергнуть такому риску?
* * *
Путешествие продолжалось три дня. Три долгих дня, и каждый час, каждая минута придавали Сандро ощущение все более глубокого погружения в джунгли, которые казались куда больше, чем океан.
На четвертый день утром Кракюс сообщил своему клиенту, что вскоре они оставят пироги и пойдут по лесу пешком. Сандро постарался подавить в себе чувство легкого страха, возникшего при этих словах.
Проплавав четверть часа на малом ходу и внимательно изучив берег в поисках идеального места, экипаж пришвартовал пироги на песчаной отмели, окруженной бамбуком. Путешественники сошли на землю, вынули все вещи из лодок, а затем втащили их на берег. Спрятали пироги среди растительности и крепко привязали к толстому корню. Альфонсо раздал каждому по канистре в рюкзак.
— Пироги не стащат, — объяснил Кракюс, — а вот горючее — редкость в здешних местах.
Марко размахивал тесаком со сверкающим лезвием, длинным, как его нога, и рубил растительность, прокладывая дорогу. Кракюс что-то черкнул на своей карте.
Тяжело нагруженная группа следовала за Марко, медленно продвигаясь вперед. Горячий и влажный воздух насыщался запахом срезанной зелени бамбука.
Сандро преследовала навязчивая мысль, что он обязательно угодит головой в паутину. Он читал, что в природе существуют гиганты, расставляющие свои сети наверху среди растительности. Он постарался пристроиться за Кракюсом, более высоким, чем он сам.
— Не советую вам идти там.
— Почему?
— Среди тех, кто идет пешком вереницей, каждого третьего кусает змея…
Сандро не нашелся что ответить. Он пропустил Альфонсо с ружьем на плече и встал четвертым. Процессию завершал Годи.