За свой товар я был спокоен: никакой магии, но и помереть никто не должен. Конечно, раз на раз не приходится. Иной раз и перепутаешь ингредиенты, но клиентура была сплошь непритязательная, а что у соседки снизу от моего порошка белье в зеленый цвет покрасилось, так она только обрадовалась и расхваливала меня всем своим подругам. Магические зелья, найденные в подземельях, я оставил у Толлара. Немного напрягала собственная корявая речь, но я постепенно втянулся, и в таверне, за кружкой разбавленного вина, общался с ремесленниками вполне уверенно. Пару раз меня таскали на прием к "серьезным людям", но я старательно путал порошки и, хоть до смерти никого не залечил, был выгнан в шею (в буквальном смысле) и окончательно осел в трущобах.
Раз в неделю меня навещала Паутинка, сообщала последние новости с границы. К зиме все вроде поутихло, но дороги занесло, и выбраться из страны уже не было никакой возможности. С Лотой я не виделся, поскольку присутствие в городе постороннего божества было бы тут же обнаружено. Новых вестей от грандмастера тоже не было, а проявлять инициативу мне не хотелось. До самой середины зимы я, откровенно говоря, страдал ерундой. Ковырялся в лаборатории, пил вино в таверне и читал. Пожалуй, жизнь в Теморане могла бы считаться вполне сносной, если бы не обостренная паранойя.
В свой прошлый визит в империю я застал самый разгар охоты на магов. Злые, поджарые жрецы Единого напоминали тогда гончих. Их глаза горели фанатичным огнем. Теперь же по улицам разгуливали самодовольные толстые увальни, не способные без посторонней помощи завязать сандалии. И это за каких-то четыре года. Эта метаморфоза пугала больше, чем все их зверства, вместе взятые.
То же произошло и со стражей. Если раньше за пятно ржавчины на оружии или доспехе рубили голову на месте, то теперь мечи не доставались из ножен неделями, копья хранились в чулане казармы, а железные доспехи сменила грубая тканая одежда с простейшими нашивками.
В боеспособном состоянии были только пограничные войска, за исключением тех, что служили у Лисьих курганов, и знаменитая Золотая Сотня. Ночные патрули в районе, где я жил, заметив в темной подворотне подозрительную возню, обходили ее за несколько кварталов. При этом, стража исправно получала жалованье. Создавалось впечатление, что кого-то сверху вполне устраивало такое положение вещей.
— Хопн, ты не видал здесь ведро? — Я уже битый час проводил раскопки в полуподвале башни, но искомого предмета не было и в помине.
— Может, Сурла взяла? — Предположил домовладелец, равнодушно оглядывая горы скопившегося здесь хлама. — Ценное ведро?