Вася, слушавший Максима с глубоким участием, после нескольких секунд раздумья проговорил с самым решительным видом:
– Так отчего ты, Максим, не убежишь, если тебе так нехорошо?
Радостный огонек блеснул в глазах арестанта при этих словах, и он ответил:
– А вы как думаете?.. Давно убег бы, коли б можно было, паныч. Пошел бы до своей стороны…
– А где твоя сторона?
– В Каменец-Подольской губернии. Может, слыхали город Проскуров. Так от него верстов десять наша деревня. Поглядел бы на мать да на батьку и пошел бы за австрийскую границу шукать доли! – продолжал Максим взволнованным шепотом, весь оживившийся и словно бы невольно высказывая свою давно лелеянную заветную мечту о побеге. – Только вы смотрите, паныч, никому не сказывайте насчет того, что я вам говорю, а то меня до смерти засекут! – прибавил Максим и словно бы испугался, что поверил свою тайну барчуку. Долго ли ему разболтать!
Вася торжественно перекрестился и со слезами на глазах объявил, что ни одна душа не узнает о том, что говорил Максим. Он может быть спокоен, что за него Максима не высекут. Хоть он и маленький, а держать слово умеет.
И когда Максим, по-видимому, успокоился этим уверением, Вася, и сам внезапно увлеченный мыслью о побеге Максима за австрийскую границу, о которой, впрочем, имел очень смутное понятие, продолжал таинственно серьезным тоном заговорщика:
– Ты говоришь, что нельзя убежать, а я думаю, что очень даже легко.
– А как же, паныч? – с ласковой улыбкой спросил Максим.
– А ты разбей здесь у нас в саду кандалы… Я тебе молоток принесу. А потом перелезь через стену да и беги на австрийскую границу.
Максим печально усмехнулся:
– В арестантской-то одёже? Да меня зараз поймают.
– А ты ночью.
– Ночью с блокшивы не убечь. Мы за железными запорами, да и часовые пристрелят…
Возбужденное лицо Васи омрачилось. И он печально произнес:
– Значит, так и нельзя убежать?
Арестант не отвечал и как-то напряженно молчал. Казалось, будто какая-то мысль озарила его, и его худое, бледное лицо вдруг стало необыкновенно возбужденным, а глаза загорелись огоньком. Он как-то пытливо и тревожно глядел на мальчика, точно хотел проникнуть в его душу, точно хотел что-то сказать и не решался.
– Что ж ты молчишь, Максим? Или боишься, что я тебя выдам? – обиженно промолвил Вася.
– Нет, паныч. Вы не обидите арестанта. В вас душа добрая! – сказал уверенно и серьезно Максим и, словно решившись на что-то очень для него важное, прибавил почти шепотом: – А насчет того, чтоб убечь, так оно можно, только не так, как вы говорите, паныч.
– А как?