Советское тракторостроение как отрасль промышленности появилось в 1924 году, когда на крупнейшем ленинградском машиностроительном заводе «Красный путиловец» была выпущена первая партия тракторов «Фордзон-путиловец». Правда, еще в 1922 году на Коломенском заводе был разработан и построен опытный трактор «Коломенец-1», а год спустя Харьковский паровозостроительный завод им. Коминтерна (позже ставший танковым заводом № 183, а затем заводом имени Мальшева) выпустил несколько гусеничных тракторов «Коммунар». Однако эти машины были конструктивно несовершенны и неэкономичны, и потому решено было обратиться к мировому опыту. Самым распространенным и надежным в мире трактором был тогда «Фордзон» фирмы «Форд». Именно эту машину в большом количестве стал выпускать завод «Красный путиловец», и именно она была основой тракторного парка СССР в 1920-е годы.
НЭП дал бурный толчок развитию сельского хозяйства. Быстро богатевшие зажиточные крестьяне и сельские артели уже могли позволить купить себе «железного коня», и потому тракторов требовалось все больше и больше. Стало очевидно, что существующие машиностроительные предприятия уже не справляются с возросшими потребностями и необходимо строительство новых специализированных тракторных заводов. Был и еще один момент, который, так сказать, стимулировал быстрое строительство тракторных заводов. Уже тогда многие понимали, что новая мировая война не за горами. И в этой войне определяющую роль будут играть танки, которые в Первую мировую были скорее оружием психологического устрашения. А тракторный завод — это, по сути дела, практически готовый танковый, перевести его с выпуска мирной продукции на военную можно очень быстро. Собственно говоря, многие историки вполне обоснованно считают, что индустриализация была задумана Сталиным для наращивания военного потенциала страны, а не для быстрого перевода экономики на индустриальные рельсы.
В 1928 году пленум ЦК ВКП(б) принял решение о начале строительства Сталинградского тракторного завода (СТЗ) — первого в СССР предприятия, предназначенного для выпуска сельхозтехники. В следующем году Совет Народных Комиссаров СССР постановляет начать строительство тракторного завода в Челябинске. Выпускать эти заводы должны были колесный трактор СТЗ-15/30, по сути — копию американского «Интернэшнл-15/30». 17 июня 1930 года с конвейера СТЗ сходит первый трактор. А незадолго до этого в Харькове было начато строительство ХТЗ.
Работы по возведению корпусов будущего промышленного гиганта велись в основном с помощью лопаты, тачки и человеческих рук. О какой-то строительной технике можно было только мечтать. Все держалось на энтузиазме, подхлестываемом голодом и страхом лишиться пайка. Начальником строительства ХТЗ был Пантелеймон Свистун. Он же и стал первым директором Харьковского тракторного. Главным инженером ХТЗ при Свистуне был известный украинский деятель Александр Давидович Брускин. Он в 1933 году сменил Свистуна на посту директора, а после занял пост наркома машиностроения СССР. Оба директора, и первый, и второй, до определенного момента были на хорошем счету, и оба в 1938 году погибли во время «большой сталинской чистки».