– А что мне твой пухлячок! Мне надо много птиц, и разных.
– Вот еще… разных! А где ты их возьмешь? Летние давно все улетели.
– При чем тут летние? Синички есть? Снегири, щеглята есть?
– Ну есть.
– Вот их-то нам и надо. Ты не бойся. Я обо всем договорился. Заплатят. Сколько ни поймаем, за всех заплатят.
– А кормить их чем?
– Фу ты какой! Зачем кормить? Как только поймаем, сразу сдадим. Не помрут же они за день.
Сашка снова почесал свою растрепанную гриву и неопределенно хмыкнул. Было ясно, что Степкино предложение соблазняло.
– Ну а зачем обязательно на Никольское кладбище? – спросил он. – Пойдем лучше на Крестовский остров или на Каменный.
– Так туда и пустят! Там воинские части. А ты что, покойников испугался?
– А чего их бояться? Позапрошлой зимой у нас рядом, в прачечной, покойников было знаешь сколько, и то не боялся. Выйдешь из дома, а он поперек дорожки лежит. Ну и что? Переступишь и пойдешь…
Разговор затягивался, и Степа решил немного приоткрыть тайну своего предложения.
– Слушай, Сашка… Ты можешь держать язык за зубами? – таинственно спросил он.
– А что?
– Если я тебе скажу один секрет, ты можешь никому, ни одной душе ни слова?
– Ясно, могу.
– Дай честное слово.
– Ну даю.
– Нет. Ты скажи: «Даю честное слово, что никому, ничего, никогда не скажу!»
Заинтригованный, Сашка охотно повторил обещание.
– Вот! – одобрительно сказал Степа. – Но помни… Если проговоришься, то несдобровать!.. Теперь слушай. Ты знаешь, кому нужны птицы? Ты думаешь мне? Как бы не так! Они «там» нужны.
Последнюю фразу он произнес шепотом, многозначительно подняв палец. У Сашки глаза стали совсем круглые, но выражали они только одно: недоумение.
– Понимаешь – «там»! – еще таинственнее продолжал Степа. – Помнишь, как мы ракетчиков ловили в сорок первом?
Сашка молча кивнул.
– Вот… – продолжал Степа. – Это вроде… Понимаешь?
– А зачем птицы? – спросил после некоторого размышления Сашка.
– А ты думаешь, я все знаю? Ты думаешь, мне скажут зачем, если это военная тайна? Надо – и весь разговор. Может, они их, как почтовых голубей, хотят использовать. Может, для какой-нибудь сигнализации… Почем я знаю! Дали оперативное задание наловить, и я сказал: есть! Боевой приказ! Кумекаешь? – вспомнив услышанное от Трифонова слово, сказал Степа, хотя сам смутно понимал его значение. Но оказалось, что Сашка знал это слово.
– Кумекать-то я кумекаю… – медленно произнес он. – Но как же они почту понесут? Маленькие же.
– Микропочту.
– А куда они полетят? Голуби обратно в свой дом возвращаются. Там птенцы…
– Ну, может, и не для почты, – сердито перебил его Степа. – Привязался тоже! Я тебе для примера сказал.