– Улетят же…
– Куда они улетят? На Невский, что ли? Идем, идем.
Свернув на малохоженую тропинку, птицеловы углубились в заросли и здесь, между двумя склепами, нашли удобное место.
Сашка знал свое дело в совершенстве, и в другое время Степа мог бы многому у него научиться. Но сейчас голова его была занята совсем другими мыслями, и он мало интересовался тем, куда ставить западёнку, как ее настораживать, как расчищать место для тайника. Не слушая Сашкины пояснения, он механически помогал. Держал, когда надо было что-нибудь держать, вбивал колышки, а сам смотрел во все глаза. Тропка через кладбище находилась в стороне, но идущие по ней люди были хорошо видны. Прошла женщина, затем двое мужчин, снова женщина, а сзади нее старуха. Никто из них никуда не сворачивал.
Наконец западёнки и тайник были поставлены, и в ожидании птиц ребята устроились между склепами. Сидели тихо, неподвижно, прислушиваясь к доносившимся отовсюду звукам. Степа слышал голоса изредка проходивших по кладбищу людей, глухие удары артиллерийской стрельбы, шум и гудки бегущих по Шлиссельбургскому шоссе машин, далекие свистки паровоза. Саша ничего этого не слышал. До его слуха доносились только птичьи голоса. Две синички в разных концах кладбища без умолку перекликались, но пухляк, посаженный для приманки, почему-то упорно молчал. Стайка снегирей куда-то исчезла, и, как ни вслушивался Сашка в окружающую тишину, не мог обнаружить их характерного свиста.
– Что вы тут делаете?
Вздрогнув от неожиданности, ребята оглянулись. Перед ними стоял высокий плотный мужчина в очках. На нем была надета шапка финка, пальто, сапоги. На плече висел противогаз.
«Тот самый, что на фотографии, – подумал Степа. – Откуда он взялся? Из-под земли, что ли?»
– Ну! Я вас русским языком спрашиваю: что вы тут делаете?
Сашка хотел было начать объяснения, но Степа дернул его за рукав.
– А тебе какое дело? – огрызнулся он.
– Если спрашиваю, значит, дело есть!
– Птиц ловим, не видишь, что ли! – грубо ответил Степа. – Привязался тоже!..
– Уходите отсюда. Живо! Здесь нельзя ловить! – строго сказал мужчина.
– А ты кто такой? Чего ты пристаешь! – вызывающе громко заговорил Степа.
– Я сторож, – значительно спокойнее и тише сказал мужчина.
– Не ври! Никаких тут сторожей нет.
На тропинке показались трое мужчин. Почувствовав, что незнакомец избегает скандала, Степа заговорил еще громче.
– Мы тебе мешаем? Чего ты привязался? Кто тебя уполномочил? Начальник какой нашелся!
– Не кричи! – как можно внушительнее сказал мужчина. – Я же тебя не трогаю.
– Не трогаю! А ну попробуй тронь… Ну, тронь… Попробуй!