К ночи тучи сгустились, и под мерное бормотание дождя оба уснули.
Разбудил их собачий лай. Он доносился опять со стороны лагуны.
Выскочив, без курток и без шапок, люди бросились, держа винтовки наперевес, на голос собаки.
Лай приближался. Затем он перешел в рычание и вдруг закончился пронзительным визгом.
В кромешной дождливой мгле ничего нельзя было разглядеть.
Собаки нигде не было.
Сходили за фонарем и осмотрели берег. Безрезультатно.
Остаток ночи никто не спал. С рассветом поиски возобновили.
Начали с палатки.
Веревка, на которой сидел Ургал, была перегрызена. Отсюда собачьи следы вели к лагуне. Очевидно, пес все-таки днем кого-то видел и ночью, следуя инстинкту бойца, решил искать новой встречи. А может быть, он бросился навстречу кому-то?
У воды следы шли некоторое время вдоль берега, затем в беспорядке пятнали на одном месте песок… и исчезали.
— Не поднял ли кто: нибудь собаку в воздух?
— Или утащил в лагуну?..
Холин и магнитолог молча смотрели в черную холодную воду. Скорее всего разгадка таилась там.
После долгого раздумья все-таки решили обследовать лагуну. «Соленая лагуна», — так значилась уже она на судовой карте.
Шлюпка с вооруженными матросами, таща по дну на канате четырехлапый якорь-кошку, вошла через протоку в лагуну.
Лагуна была метров сто в поперечнике, и обойти ее не представляло труда. Матросы гребли, сменяя друг друга. Канат, то натягиваясь, то ослабевая, подрагивал на кормовой доске. Якорь шел по грунту, ничего не цепляя.
Переменными курсами прошли всю лагуну и начали было поиски снова, как вдруг канат натянулся и шлюпка стала.
Капитан тронул рукой канат, — тот был как стальной.
Попробовали повернуть шлюпку. Канат стал дергаться. Рывки были резкими, сильными. Хрустнула кормовая доска. Шлюпка накренилась.
Матросы, ухватившись за канат вчетвером, стали тянуть. Неожиданно он ослабел и поддался.
— Пошел, пошел! — радостно крикнул кто-то.
Его перебил взволнованный голос Холина. Он стоял на носу шлюпки и показывал рукой в воду: — Смотрите, смотрите! Всплывает!
Все последующее произошло в одно мгновение.
У шлюпки показались две извивающиеся голубые змеи. Одна поднялась вертикально в воздух и, хлестко ударив по воде, упала на борт. Другая всплыла у самого носа, скользнула по веслу внутрь шлюпки и охватила Холина поперек туловища.
Капитан опомнился первым.
Схватив весло, он начал колотить им по змее, которая уже рывками тащила Холина в воду. Побледневший геодезист судорожно цеплялся за шлюпку и беззвучно глотал ртом воздух.
Один из матросов сорвал с пояса нож и наотмашь полоснул по змее. Болезненно дрогнув, она освободила человека и нехотя соскользнула в воду. За ней ушла другая.