Обнаружить этих ящериц на воле не так-то просто: принимая покровительственную окраску, они блестяще маскируются среди каменистой почвы, которая служит им родным домом. А если ящерица ещё и закроет глаза, она сделается практически незаметной, и увидеть её можно будет лишь тогда, когда она придёт в движение.
Есть такое любопытное млекопитающее, у которого чешуя как у аллигатора, глаза как у свиньи, а уши как у мула. Это существо называется броненосец. Все виды броненосцев, за исключением одного, который живёт на юге США, обитают в Южной Америке. Когда первые испанцы, ступившие на земли Нового Света, увидели это поразительное, целиком покрытое броневой защитой создание, они назвали его armadillo — уменьшительное от испанского слова «armado», одно из значений которого «воин, одетый в доспехи». В самом деле, это существо, у которого спина, бока, лоб, а иногда и хвост покрыты твёрдыми роговыми пластинами, выглядит как прототип современного боевого танка.
Исчезнувшие ныне родичи современных броненосцев имели бронезащиту в виде огромных щитов до трёх метров в длину. Американские индейцы использовали эти щиты в качестве крыш для своих хижин.
У индейцев майя бытовал интересный миф о происхождении этих диковинных животных. Когда состарившемуся грифу пришло время отправляться на покой, он решил превратиться в броненосца. Подготовившись к чудесному превращению, он залез в подземную нору, и таинство трансформации началось: у птицы пропали крылья, исчезли перья, а тело покрылось роговыми чешуйками. Этому странному мифу можно найти объяснение: между лысой головой грифа и головой броненосца усматривается определённое сходство.
Если судить по удивительной бронезащите и мощным когтям, можно прийти к мысли, что животное рождено для баталий. Однако на деле броненосец достаточно пуглив и обычно не выказывает агрессивного поведения. Броня служит ему защитой от хищников.
А вот у аргентинского трёхпоясного шарового броненосца (Tolypeutes triticintus), помимо надёжного панциря, есть ещё одно безупречное средство защиты: если броненосец не может убежать от преследования, он сворачивается в твёрдый непроницаемый шар, который хищнику ни развернуть, ни взломать не под силу.
Другие броненосцы, спасаясь, зарываются в землю. Если почва достаточно мягкая, животное исчезает под землёй с такой удивительной быстротой, что у нападающего не остается шансов поймать его. Страсть к рытью — вообще характерная черта броненосцев, недаром в районе Миссисипи их так и прозвали — «гробокопатели».