Хамелеоны всегда вызывали изумление натуралистов: любая черта внешности ли, поведения ли этих животных остаётся загадкой. Одни глаза хамелеона чего стоят: расположенные в конусообразных «башенках», они могут двигаться независимо друг от друга. Скажем, один глаз нацелен на объект впереди, а в это время другой занят поиском объекта внизу.
Пожалуй, самое удивительное у хамелеона — язык. У некоторых видов он длиннее, чем тело. Хамелеон готов пустить в ход своё оружие в любой момент. Заметит насекомое, прицелится, начнёт медленно открывать рот — и молниеносно «выстрелит». Промахов почти не бывает. Его язык действует как разжатая пружина — скорость такая, что глаз человека замечает только исчезновение добычи. Запечатлеть «выстрел» может только замедленная съёмка.
Добыча приклеивается к липкой поверхности, и хамелеон втягивает язык в рот. Крупные хамелеоны, как, например, эндемик Мадагаскара Chamaeleo oustaleti, достигающий 60 сантиметров в длину, охотится не только на насекомых, но и на мышей и птенцов... Чтобы стать первоклассным охотником, новорождённому хамелеону требуется время для практики. Поначалу он может «выстреливать» всего на несколько сантиметров.
Бытует мнение, что хамелеоны способны окрашиваться в любой цвет, в зависимости от окружающей среды. Это убеждение верно лишь до известной степени, так как они могут менять окраску лишь в пределах определённой шкалы — обычно от зелёного к жёлтому и тёмно-серому. И всё-таки не следует умалять талант хамелеонов к мимикрии: маскируясь среди ветвей и листьев, они не только изменяют свой цвет, но у некоторых из них на теле появляются колючие выступы, имитирующие сухие листья или куски коры.
Хамелеоны могут также изменять окраску в зависимости от настроения. Например, когда встречаются два самца вида Chamaeleo hoehnelii, обитающего в Африке, они не затевают драку, а демонстрируют угрожающее поведение по отношению друг к другу. Вскоре тело одного из двух противников начинает менять цвет: из светло-зелёного он постепенно становится тёмно-зелёным. Это обычно означает, что хамелеон признает свою слабость и поражение без боя. Как ни странно, другой самец вовсе не меняется в цвете.
Подобное поведение встречается очень редко, ибо у большинства видов самцы принимаются яростно сражаться за свою территорию. Вообще же хамелеоны до того агрессивны, что могут кусать друг друга даже во время любовной близости.
Удивительная способность хамелеонов менять окраску вошла в поговорку, а в некоторых регионах Африки эта особенность рассматривается как свидетельство сверхъестественной силы: считается, что хамелеон способен изменить человеческую судьбу, например даровать больному здоровье. Когда представитель племени манса, живущего на севере Эфиопии, страдает от сильной головной боли, он кладёт себе на голову живого хамелеона и ждёт, пока тот изменится в цвете,— тогда головная боль немедленно пройдёт.