Лейтенант Прекл спросил:
— Как вы думаете, сэр, когда война кончится?
— Когда кончится? Что вы этим хотите сказать?
Лейтенант Прекл пояснил:
— Когда мы выиграем войну?
Лансер покачал головой:
— Ну, это я не знаю. Противники у нас еще есть.
— Но мы их всех победим, — сказал Прекл.
Лансер сказал:
— Да?
— А как же иначе?
— Да, конечно, мы всегда выходим победителями.
Прекл взволнованно заговорил:
— Как вы думаете, сэр, если к рождеству все успокоится, будут у нас отпуска?
— Не знаю, — сказал Лансер. — Такие приказы отдаются там, дома. Вы хотите съездить домой на рождество?
— Да я бы не прочь.
— Что ж, может быть, — сказал Лансер, — может быть и съездите.
Лейтенант Тондер спросил:
— А когда война кончится, сэр, мы ведь все равно останемся здесь?
— Не знаю, — сказал полковник. — А что?
— Здесь неплохо, — сказал Тондер, — и люди неплохие. Кое-кто из наших — не все, конечно, — может быть, захотят устроиться здесь.
Лансер спросил шутливым тоном:
— Вы что, уж и местечко себе приглядели?
— Здесь есть прекрасные участки, — сказал Тондер. — Соединить бы пять-шесть таких в один, — лучшего и желать нельзя.
— Разве у вас нет своей земли дома? — спросил Лансер.
— Теперь уже нет, сэр. Во время инфляции все потеряли.
Лансеру надоело разговаривать с этими детьми. Он сказал:
— Э-э, да что там — нам еще надо воевать. Надо вывозить отсюда уголь. Может быть, мы подождем конца войны, прежде чем будем округлять здешние земельные участки? На это надо разрешение сверху. Спросите капитана Лофта, он вам объяснит, как это делается, — его тон изменился. Он сказал:
— Хантер, завтра придут рельсы. Значит, на этой неделе вы сможете проложить подъездной путь.
Послышался стук в дверь, и в комнату просунул голову часовой. Он сказал:
— Вас желает видеть мистер Корелл, сэр.
— Проведите его сюда, — сказал полковник. — Это тот самый человек, который проделал здесь всю подготовительную работу. Нам еще не миновать всяких неприятностей с ним.
— А работал он хорошо? — спросил Тондер.
— Да, очень хорошо, и поэтому вряд ли он будет пользоваться особой популярностью в городе. Что касается его популярности у нас, то в этом я тоже не уверен.
— Но он безусловно заслуживает награды, — сказал Тондер.
— Да, — сказал Лансер, — и можете не сомневаться, что он ее потребует.
Корелл вошел, потирая руки. Его физиономия сияла приветливостью и благодушием. Он явился в том же черном костюме, но на голове у него была белая повязка, державшаяся на волосах двумя полосками липкого пластыря. Корелл прошел на середину комнаты и сказал:
— Добрый день, полковник. Мне бы следовало зайти к вам еще вчера, сразу после того неприятного инцидента, но я знал, что вы будете заняты.