Рационалистическое движение среди иудеев в Новое время приняло форму «просвещения» (Хаскалы), особенно в Германии. По существу, его представители старались ослабить религиозные традиции и иудейское законодательство.
Моисей Мендельсон (1729–1786) был одной из ключевых фигур великого обновления, позволившего полнее осмыслить ценности иудаизма. Важным вкладом Мендельсона в приспособление еврейской жизни к условиям существования за пределами гетто стала публикация немецкого перевода Пятикнижия.
Он открыл первую свободную еврейскую школу в Берлине, где наряду с Торой и Талмудом преподавались светские дисциплины. Школа послужила образцом для еврейских приходских школ, впоследствии открывавшихся повсеместно, и пробудила интерес к изучению иврита.
Отсюда и началось движение Хаскалы в Центральной Европе. Среди последователей Мендельсона были Нафтали Херц Вессели (1725–1805) в Гамбурге, Нахман Крохмаль (1785–1840) в Восточной Европе и Самуэль Давид Луццатто (1800–1865) в Италии. Заметный вклад в изучение иудаизма с помощью европейских научных методов внес Леопольд Цунц (1794–1866), который считается основателем научного исследования иудаизма.
В начале XIX в. в Германии возникло движение, получившее название реформистского иудаизма. Оно возникло в связи с желанием евреев, включившихся в процесс политической и культурной эмансипации, приспособить иудаизм к современной жизни. Вначале усилия реформистов были направлены главным образом на то, чтобы сделать синагогальную службу более приемлемой для западного мира: в богослужение вводился орган, смешанный хор, пение немецких религиозных гимнов. Немецкий язык использовался в качестве языка молитвы и проповеди. Во время службы женщины и мужчины находились вместе. Позднее из молитв было исключено всякое упоминание о Сионе, в котором выражались еврейские национальные чаяния возродить древнюю родину.
Это обновленческое движение возглавляли люди, не имевшие раввинского звания, хотя необходимость перемен отстаивали и реформистские раввины, среди которых были Авраам Гейгер (1810–1874) и Самуэль Хольдхайм (1806–1860). Гейгер рассматривал иудаизм в историческом аспекте, подчеркивая, что идеи и общественные институты, как показывает еврейская история, могут устаревать и уступать место новым. Хольдхайм был радикальным сторонником денационализированного иудаизма. Он пошел дальше Гейгера, допуская изменения, которые Гейгер считал уступкой христианству, например перенос дня покоя с субботы на воскресенье. Реформизм отвергал раввинистическую приверженность букве Закона, выдвигая вместо нее принцип историчности Откровения, из которого следует необходимость адаптации к окружающим условиям и требованиям эпохи.