Он считал, что институты, сформировавшиеся в ходе исторического развития, должны почитаться как неизменные, а отказ от них является религиозным отступничеством. Его заботило главным образом сохранение еврейских обычаев. Франкель избегал полемики со своими оппонентами, реформистами и ортодоксами, но занялся созидательной деятельностью на посту главы раввинской семинарии в Бреслау (ныне Вроцлав, Польша). Все силы он отдавал воспитанию нового типа ученого, который был бы привержен к традиционным ценностям, но при этом разделял историко-критический подход к учению. В США, благодаря Соломону Шехтеру (1847–1915) и его последователям, консервативный иудаизм делал значительные успехи и обрел много новых сторонников.
Реконструкционистское движение под руководством Мордехая М. Каплана (1881–1983) возникло внутри консервативного иудаизма, но среди его членов имеются представители всех направлений. С точки зрения реконструкционизма, иудаизм – это развивающаяся религиозная цивилизация, нормы поведения которой определяются не вероучением, а самим еврейским народом.
Но самым значительным движением второй половины XIX в. стал сионизм. Этот термин ввел в употребление Натан Бирнбаум в 1886 г., описывая новые политические взгляды на восстановление еврейского государства в Палестине и заселение страны евреями. Официально движение оформилось на первом Всемирном сионистском конгрессе (1897), который организовал Теодор Герцль (1860–1904) в Базеле (Швейцария). Сионизм олицетворял давнюю надежду еврейского народа на обретение своего дома, впервые выраженную еще в библейские времена и не угасшую за столетия рассеяния.
Политический сионизм, направление которому было задано Герцлем, признавал, что для воплощения этой мечты необходимо добиться поддержки народов мира. Подобно другим народам в тот период, евреи верили, что единственная надежда на сохранение еврейства и его цивилизации – это утверждение национальной независимости.
В XX веке рост антисемитизма, как интеллектуального, «научно обоснованного», так и откровенно погромного характера, приведшего к геноциду и массовым убийствам евреев в Восточной Европе, убедил евреев в том, что они обретут безопасность только в независимом еврейском государстве.
После Первой мировой войны сионистское движение получило международное признание, что особо подчеркивалось в Декларации Бальфура (1917) и затем в мандате на управление Палестиной, предоставленном Великобритании.
Но в 1933 г. в Германии, где существовала одна из самых больших еврейских общин, к власти пришли фашисты, для которых антисемитизм стал частью официальной идеологии. Когда в августе 1939 г. началась Вторая мировая война и немцы захватили Польшу, Адольф Гитлер призвал к «окончательному решению еврейского вопроса». Начался геноцид евреев (Холокост) – систематическое преследование и истребление немецкими нацистами и коллаборационистами из других стран миллионов евреев.