Талмуд состоит из двух частей. Первая часть называется Мишна, это произведения таннаев, вторая – Гемара («завершение») – результат работы амораев.
Законодательный материал Талмуда называется Галаха, а гомилетический (проповеднический), аллегорический и поэтический материал – Агада («сказание», повесть»).
Эпоха савораев длилась до 600 года. Примерно в это время появилась плеяда ведущих ученых, гаонов (от евр. «геоним» – «прославленные»). Гаоны возглавляли академии в Суре и Пумбедите, две ведущие школы Вавилонии, ставшие центрами изучения права после того, как римляне закрыли школы в Палестине. В то время главой вавилонской общины являлся «реш галута» («глава изгнанников»), утверждавшийся, как правило, персидскими властями.
Но реальное влияние на жизнь евреев, как в Вавилонии, таки в других странах, оказывали наставники-гаоны. Период гаоната продолжался около 450 лет (600—1050). Некоторые выдающиеся гаоны комментировали и преподавали Закон в школах, которые они возглавляли, и, будучи верховными судьями, внедряли его в жизнь общин. Они занимались исследованиями, выходящими за пределы Талмуда, – историей, грамматикой, литургикой. Гаоны также редактировали своды талмудических законов.
Возникшая в эпоху гаоната секта, известная как караимы, отвергала Талмуд. Это были последователи Анана бен Давида (ум. ок. 800). Караимское движение распространилось в Причерноморье – в Хазарии (где иудаизм в VIII–X вв. был государственной религией), а позже в Крыму. (В Крыму и Литве караимы есть и по сей день.) Чтобы достойно ответить на вызов караимов, талмудисты занялись интенсивным изучением Библии, еврейской грамматики и филологии, а также еврейской теологии и этики. В итоге рост караимского движения прекратился и для следующих поколений Талмуд остался самым авторитетным трудом.
С того времени эта книга становится основой всей жизни еврейских общин – не только религиозной, но и правовой, общественной. Не имея своего государства, своей светской власти, живя разрозненными общинами среди других племен, имевших других богов, евреи находились под покровительством руководителей своих общин – талмид-хахамов, которых позже стали называть раввинами. К этим людям иудеи обращались во всех затруднительных случаях жизни, а они находили ответы на вопросы в священных книгах.
Традиция обосновывать религиозными предписаниями все казусы и мелочи, все стороны и общественной, и частной жизни появилась в иудейской религии именно в талмудический период.
В этот период евреи расселились по всем бывшим провинциям Римской империи и далеко за ее пределами. Особенно много их было в Испании (там создалось ядро сефардских евреев), позже – в Германии (ашкеназские евреи). Много евреев жило и странах Арабского халифата. Они везде занимались преимущественно ремеслом, торговлей, ростовщичеством, но местами и земледелием. Подавляющее большинство еврейского населения оставалось под покровительством синагогальной общинной организации (кагал), руководствуясь в частной жизни наставлениями раввинов.