— Меня зовут Николь Куртелен, — решительно заявила она.
Капитан хотел было что-то сказать, но доктор его остановил.
— Не все ли мне равно? — проворчал он и, перечитав предложение, вставил вместо «Бьянка» «Николь».
В конце церемонии капитан достал пять золотых колец разных размеров и самое маленькое надел на палец Николь.
Церемония закончилась.
— Разве мне не полагается поцеловать невесту? — с вожделением поинтересовался Фрэнк.
Доктор подвел Николь к столу, стоявшему посреди каюты. Взяв перо, он что-то написал, затем передал перо Николь.
— Вы должны подписать это, — сказал он, придвигая к ней свидетельство о браке.
В ее глазах стояли слезы. Смахнув их, она увидела, что доктор вписал в свидетельство о браке ее настоящее имя. Она, Николь Куртелен, стала теперь миссис Клэйтон Армстронг. Она быстро расписалась внизу страницы и с безучастным видом наблюдала, как поставил свою подпись Фрэнк. Теперь документ получил законную силу. Доктор молча проводил девушку до каюты.
— Послушайте, дорогая, — сказал он, — я искренне сожалею о том, что произошло, потому что верю, что вы не мисс Мейлсон. Но, поверьте, вам было лучше не противиться церемонии. Я не знаком с мистером Армстронгом, но уверен, что, когда вы приедете в Америку, брак может быть без труда аннулирован. То, что вас ожидало в случае отказа, было несравненно хуже. А теперь позвольте дать вам совет. Плавание продлится еще долго, так что постарайтесь по возможности не выходить из своей каюты, чтобы не попадаться на глаза мужчинам. Капитан не заслуживает большого уважения, но все же держит в узде своих людей. Пусть все забудут о вашем присутствии на корабле. Надеюсь, вы меня понимаете?
Николь кивнула.
— Улыбнитесь же! Все не так плохо, как кажется. Америка — прекрасная страна. Возможно, вам не захочется возвращаться в Англию.
— Джейни говорит то же самое. — Николь заставила себя улыбнуться.
— Ну вот, так-то лучше. Запомните то, что я сказал, и попытайтесь спокойно ждать конца плавания.
— Постараюсь. Благодарю вас, — сказала Николь и вошла в каюту.
Доктор полагал, что только Армстронг может отпустить женщину.
— Как долго тебя не было! — воскликнула Джейни. — Что с твоим платьем? Что они с тобой сделали?
Николь буквально рухнула на койку.
Джейни схватила ее за руку и уставилась на обручальное кольцо.
— Я была с Клэем, когда он это покупал. Он купил кольца пяти размеров, надеясь, что хотя бы одно подойдет. Остальные кольца капитан наверняка оставил у себя, не так ли?
Николь не ответила, внимательно разглядывая кольцо. Что именно оно означало на самом деле? Связывал ли ее этот кусочек золота обещанием любить и почитать мужчину, которого она никогда не видела?