Должности-то они во взводе занимали одинаковые, но авторитет Потапова — в недавнем, до штрафбата, прошлом — боевого командира разведки, кавалера орденов, был для Демьяна и для остальных переменников непререкаемым. Он-то в командирах отделения без году неделя, назначен после нелепой и отчасти закономерной гибели Слесаренко, который словно смерти искал, дразнил ее своим бесстрашием, да и додразнился. А вот Потапов — этот кремень-человек — с первых дней в штрафбате стал правой рукой взводного, и по заслугам. Не зря же его Александров, командир отдельного штрафбатовского разведвзвода, до сих пор пытается переманить.
Вот и сейчас Потапыч возьми да и назначь его и остальных из группы в арьергард. Понимает, что Гвоздев «наелся» боя до такой степени, что если сейчас же не дать ему перекур, упадет без сил.
— Спину прикрывайте… И не спорь, Гвоздь… Тут я старшим… — мягко, но непреклонно отрезал Потапов. — А вот и остальные, тебе в подмогу…
К ним, перескочив через поваленный плетень, подбежали бойцы. Демьян поначалу их не признал. Все в надвинутых на лица касках, покрытые пылью и грязью.
— Держите ухо востро… — уже на ходу добавил Потапов. — Тут эсэсовцы, как тараканы, из каждой щели могут выскочить…
— Оно и понятно, Потапыч, они ж пруссаки. Хоть и пятнистые!.. — раздался веселый, до боли знакомый голос.
XXXVIII
Переменник сорвал каску, отирая лоб.
— Аркаша! — не сдержав радостных эмоций, воскликнул Гвоздев.
— Чертяка! Живой!.. Ну, вы тут устроили… — продолжал Аркаша.
С Зарайским прибежал Ряба. Все трое похлопали друг дружку по плечам, при этом стряхивая с гимнастерок толстенный налет пыли. Перешли на шаг и, следуя наказу Потапова, двинулись в сторону площади, по пути внимательно оглядываясь по сторонам и высматривая недобитых фашистов.
— Ряба воды тебе дал? — спросил Зарайский.
Рябчиков виновато спохватился.
— Забыл, товарищ командир, забыл…
— Забыл… — смешно передразнил Зарайский парнишку. — Эх ты, Ряба… Люди тут от жажды чуть не померли… Я вот лично у Потапыча выдул почти всю флягу. Так она, представь, еще чуть холодненькая была!
Он произнес это с таким наслаждением, что Гвоздев невольно сглотнул, протолкнув ком в сухой, как наждак, глотке.
— На вот, Дема, испей. Конечно, нагрелась уже, но все лучше, чем ничего…
Зарайский быстрым движением скинул с плеча вещмешок и вынул оттуда флягу.
— А мы уж подумали, что тебя — все… — проговорил он, деловито отвинчивая крышку и подавая ее Демьяну. — Фома вроде сказал, что сам видел, как тебя «пантера» переехала…
Гвоздев оторвал пересохшие губы от горячего горлышка фляги.