Мэб, Королева Воздуха и Тьмы, носила сшитый на заказ деловой костюм, оттенка где-то между перепачканной древесной углем газетной бумагой и замороженными барвинками. Блузка под ним была белоснежна как девственный снег, как и её волосы, искусно уложенные в причёску, подражающую моде сороковых. В мочках её ушей и на шее блестели опалы глубоких оттенков зелёного и синего, сочетаясь с постоянно меняющимся цветом её холодных идеальных глаз. Она была бледна и красива, настолько красива, что любая попытка описать эту красоту звучала бы как грубое оскорбление, я же питал к ней естественный и рациональный ужас.
Я спустился к причалу по старым каменным ступеням в склоне и остановился на расстоянии вытянутой руки от Мэб. Кланяться не стал, только для формальности склонил голову. Здесь были и другие сидхе, на лодке, свидетели встречи, а я давно понял, что, хотя и не представляю никакой опасности для гордости Мэб, она не станет терпеть непочтительность к своему положению. Абсолютно уверен, если Зимний Рыцарь открыто бросит ей вызов перед её же Двором, это будет, по сути, объявлением войны, и, несмотря на все мои нынешние знания об острове, мне не хотелось ничего подобного с Мэб.
— Моя королева, — сказал я приветливо. — Как делишки?
— Всё идет как по маслу, мой Рыцарь, — ответила она. — Как всегда. Забирайся на борт.
— Зачем? — спросил я.
Её губы поджались в гримаске легчайшего неодобрения, что противоречило внезапной вспышке довольства в глазах.
— Я предсказуем, да? — поинтересовался я у неё.
— Во многом, — ответила она. — Должна ли я отвечать тебе без обиняков?
— Хотелось бы.
Мэб кивнула. Затем она подалась вперёд, совсем чуть-чуть, и её взгляд стал тяжелее, а голос — холоднее и жёстче обледеневшего камня:
— Потому что я велела тебе сделать это.
Я сглотнул, и мой желудок проделал небольшой вираж на американских горках внутри меня.
— Что произойдёт, если я не стану? — спросил я.
— Ты уже дал понять, что станешь сопротивляться мне, если я попытаюсь силой заставить тебя повиноваться моим приказам, — ответила Мэб. — Это сделало бы тебя бесполезным для меня, а на данный момент я нахожу обременительным готовить тебе замену. Поэтому ничего не произойдёт.
Я моргнул:
— Ничего? Я могу отказать вам, и вы просто... уйдёте?
— Совершенно верно, — сказала Мэб, отворачиваясь. — Ты умрёшь через три дня, а за это время я должна буду предпринять меры по твоей замене.
— Э-э-э... Что?
Мэб остановилась и бросила взгляд через плечо.
— Паразит внутри тебя будет вылупляться в это время. Ты, конечно же, заметил усиление боли.