Таким образом, путешественники двигались до места назначения почти целый день, и только под вечер приблизились непосредственно к лесу около села Дзвониха. Перед въездом в лес Николай предложил Эльзе и Тибору завязать глаза платками, сославшись на соответствующее распоряжение атамана.
— Также атаман приказал сдать пушки, так что, будьте добры, передайте их мне, — добавил Николай.
Когда глаза были завязаны и пистолеты оказались за поясом у Николая, тот взял за повод лошадь Эльзы и направился на неширокую лесную дорогу. Лошадь Тибора сама шла за предыдущими двумя лошадьми, не отставая от них ни на шаг. Громко трещали под копытами лошадей сухие лесные ветви, лавинами осыпал на всадников снег из окружающих деревьев. В скором времени возле дороги послышалось тревожное восклицание:
— Стой, кто там едет?!
Николай потянул за повод и остановил свою лошадь. За ним сразу же остановились и другие две лошади каравана. Из леса снова послышалось:
— А это ты Николай, атаман тебя уже заждался, переживает — не произошло ли чего плохого.
— Пока что Бог миловал, вот везу батьке гостей из Винницы, — ответил Николай часовому.
Лошади тронулись дальше, и в скором времени выехали на большую лужайку перед домом лесника, где и остановились.
— И развяжи, Николай, наконец, гостям глаза, чтобы, не дай Бог, не ослепли — услышала затем Эльза, охрипший от лесного отдыха, голос Артема. И когда его приказ был выполнен, атаман продолжил.
— Разыскала таки меня, наконец, «невеста». Так, может быть, начнем сразу же к свадьбе готовиться?
Голос атамана звучал довольно насмешливо.
— Тогда я сейчас пошлю к Ивану с Татьяной гонца, потому что не могут, горемычные, дождаться, когда и на моей свадьбе погуляют.
— А ты что, прямо сейчас жениться собрался?! Или немного обождешь, пока я с дороги умоюсь и отдохну, — настороженно, но поддержала шутливый тон атамана Эльза.
— А чего ждать? Я здесь уже почти полгода тебя дожидаюсь, то уже и надежду по лесам растерял. Когда-то же мы на эту тему часто разговаривали, тогда тебе нравилось. А сейчас что-то ты вижу не в юморе, — не останавливал атаман своих издевок.
— Я для этого и приехала, чтобы поговорить, но, наверное, немного позже, когда останемся наедине, без этих твоих любезных, но довольно заросших сватов — не соглашалась Эльза с таким быстрым переходом к подготовке свадьбы.
Услышав те слова «невесты», Артем прекратил наконец словесную перепалку и распорядился провести ее в свою комнату. Тибора, тем временем, отвели в флигель, где расположились немногочисленные казаки отряда Артема. Когда Эльза привела себя в порядок после долгой дороги, начался ее трудный разговор с Артемом. Тот долго не желал верить, что Эльзу привело сюда в заснеженный зимний лес только их бывшая любовь, очень уже длинной оказалась та дорога. Эльза же, как могла, убеждала атамана, что в самый раз только любовью и руководствовалась, потому что иначе и не поехала бы — слишком большой был для нее риск той поездки.