– Мне необходимы люди во всех сферах, – пояснил Брахман. – Те, кто будет держать руку на пульсе, контролировать процессы. И особенно это касается сердца нашего замысла – Зоны. Здесь мне нужен лучший из сталкеров, которого я знаю.
– Ну уж спасибо…
– Не скромничай, именно так я и считаю. Что же до надежности, то поверь, «Глас Зоны» надежно держит своих адептов. Достаточно пройти одно-единственное слияние с ним – и ты наш навсегда.
– Так можно считать, что я у же с вами?
– О чем ты?
– Ну я же ощутил это… Единение с Зоной.
Брахман усмехнулся, похлопал сталкера по плечу:
– Это был всего лишь намек. Как отражение в мутной воде. Пока что ты даже близко не понимаешь, что тебя ждет. А знал бы – валялся б у меня в ногах, умоляя начать побыстрее.
– Начать – что?
– Обряд, друг мой, обряд. Глас Зоны, как ты понял, требует крови. Ну а полное Единение требует полной ее отдачи. По крайней мере от одного из нас.
Все той же размеренной походкой Брахман направился к вагонетке. Встал рядом, положил руку на неровный металл.
«Началось», – с замиранием сердца подумал Кот.
– С самого первого контакта мне стало ясно – за Единение, за все, что дает «Глас Зоны», – нужно платить. И платить приходится самую высокую цену. Жертва должна страдать, должна отдавать всю свою кровь без остатка. Есть в этом что-то символическое, что-то исполненное глубокого трагизма… – Брахман стал задумчивым, сокрушенно покачал головой. – Поверь, мы не убийцы и не садисты. Все, что мы делаем, направлено исключительно на выживание человеческого рода. Вопрос поставлен ребром и бескомпромиссен как никогда: либо мы выживем, либо сгинем, не оставив о себе и следа в истории мироздания. Чтобы выжить, нам нужна помощь Гласа, чтобы Глас отозвался, нужна жертва. Что бы ты делал в таком случае?
Вопрос был адресован сталкеру, но у того слова просто застряли в горле. Он ощущал себя в тюремной камере, набитой до отказа кровавыми маньяками, и не видел никакого выхода из сложившейся ситуации.
– Вот перед каким выбором мы встали, – не дождавшись ответа, продолжил Брахман. – Нужна жертва – но кто это будет? Некоторые из «черных ангелов» предлагали в качестве жертвы себя. Когда на кону существование мира, самые достойные готовы жертвовать собой.
Кот хотел было напомнить про малолетних психопаток, которые режут себе вены от несчастной любви, об идиотах, вешающихся назло близким, о миллионерах, сующих в рот пистолет, оттого что пришло время платить по долгам. Но смолчал – какой смысл говорить с глухим.
– Решение пришло само собой. А может, и не случайно – мы ведь уже говорили о том, что случайностей не бывает. Я все-таки полицейский и повидал достаточно подонков, без которых Земля стала бы только лучше. Тот Шустрый, которого я прикончил лопатой, – он был как раз из их числа. Так мы и выбрали основных кандидатов в жертвы.