С дальнего края приволокли связанного, изрядно помятого оператора. Связали и их. А через полчаса четверо мрачных и грязных, как черти, уголовников притащили ободранное, заляпанное кровью тело и бросили по соседству.
Сталкер с трудом узнал Шевцова. В первый момент он решил, что контрразведчик убит, и только потом сообразил, что в этом случае уркам не было смысла волочить сюда тяжелое тело. В подтверждение его слов Шевцов слабо пошевелился и застонал. Жизнь все еще цеплялась за этого человека, израненного, но готового при первой же возможности броситься в бой. Кот хмуро смотрел на друга, и его мучил вопрос: ради чего все это? Если они погибнут – не будет ли это зря?
Было просто невыносимо бездействовать, когда там, в мрачном подземелье, безумные сектанты готовят Акима к своему обряду. Кот закрыл глаза, отчаянно пытаясь вспомнить – что же расписала судьба через тот туманный «Глас Зоны» в его запутанных схемах?
Пустота. Ничего не осталось в памяти. И мозг остро пронзила простая и ясная мысль: если и есть у него судьба, то лишь та, которую он сможет создать сам. И не в каком-то абстрактном будущем.
А здесь и сейчас.
Глаза он открыл уже другим человеком. Злым и бескомпромиссным, готовым поставить на кон все, что имел, – и жизни спутников, и свою собственную жизнь. Это был тот самый момент, когда решение принимает за тебя твое собственное отчаяние.
Он быстро огляделся. Шевцов лежал без сознания, и помочь ему не представлялось возможным. Девушка и оператор связны, как и он сам. Рядом с ними осталось лишь двое вооруженных бандитов. Вполне достаточно, чтобы справиться с пленными. И слишком мало, чтобы противостоять загнанному в угол сталкеру.
– Эй, – позвал Кот. – Мне по нужде надо.
– Под себя ходи, – вяло отозвался коренастый бандит с одутловатым лицом.
– Будь человеком, дай хоть отойти немного.
– Сиди тихо, а то прикладом двину.
– Да своди ты его, – брезгливо сказал второй бандит, с лицом, покрытым подозрительными красными пятнами. – Обгадится тут, вонять будет.
– Ладно, – нехотя согласился первый. Тяжело поднялся, дернул стволом «Калаша». – Давай только без глупостей.
Без глупостей не вышло. Замысел был отчаянный, почти что самоубийственный. Кто его знает, как представляли себе этот процесс бандиты: руки у сталкера были туго связны за спиной. Главное – не дать бандюкам насторожиться. Кот добрел до темного провала между ржавыми корпусами автобусов, пробормотал:
– Я сейчас, я быстро…
И, как был, связанный, резко сиганул в темноту. Бандит просто обалдел от такой наглости. Впрочем, через пару секунд вслед уже забили упругие очереди, и на вопли со всех сторон бросились еще человек пять. Наивно было думать, что его важную персону доверят только этим двум идиотам. Как и глупо было надеяться убежать связанным, хромая на покалеченную ногу. Расчет был совсем не на это. И, похоже, расчет правильный: хватать его не спешили. Вместо этого со всех сторон донеслись крики: