По бокам выросли деревья. Вскоре их кроны сомкнулись, а трава сделалась ещё гуще. Пробираться через неё было сложно. Кашпир отодвигал толстые стебли и, когда какие-то растения обжигали лицо и руки, крепко стискивал зубы. А голову не покидала одна мысль: «Меня наверняка заметили. Но тогда почему они не бегут… или не нападают?»
Кашпиру хотелось остановиться, повернуть назад, пока не поздно. Но он пересиливал себя и продолжал идти вперёд.
Вот снова какой-то стебель так сильно обжёг руку, что всю её, от плеча до кончиков пальцев, пронзила острая боль.
Вдруг что-то вынырнуло из темноты и замерло, уставившись на Кашпира. Мерзкое, бесформенное пятно изучало его, разглядывало. Как экспонат, как трофей. Как жертву. Ноги Кашпира двигались словно по собственной воле. Призрак приближался к фантасмагоричному уродцу и ничего не мог с собой поделать.
И вот тогда ему стало по-настоящему страшно.
Рука, стискивавшая пробирку, вспотела. Кашпир испугался, что выронит ёмкость. А если это произойдёт, никто его не спасёт.
Сердце глухо и невыразительно стукнуло и замерло. На миг. Но этот миг растянулся на целую вечность.
Кашпир закусил губу, вздрогнул. И в то же мгновение ветка ударила его по лицу. Защищаясь от удара, он поднял руки. Отступил назад. Его ноги наткнулись на какой-то корень. Кашпир пошатнулся и стал заваливаться назад.
Время замедлило бег, и ледяной ужас обрушился на призрака. Он посмотрел на открытую пробирку, зажатую в руке. Достаточно лёгкого удара, чтобы началась реакция. Её итогом будет взрыв — и от Кашпира останется лишь глубокая воронка.
В последний миг рука призрака согнулась в локте, а затем резко распрямилась. Пальцы разжались. Колба вылетела и по пологой дуге устремилась вперёд. Кашпир упал на землю и больно ударился головой. В тот момент, когда двери ощущений сомкнулись, закрыв собой весь остальной мир, раздался взрыв. Белая вспышка боли соединилась с белой вспышкой взрыва, родив ослепительный свет.
Сознание Кашпира не выдержало этого. С тихим щелчком оно отключилось…
…— Когда я пришёл в себя, вокруг стояли охранники.
Они помогли мне подняться.
Я осмотрелся.
И увидел, как тартарский жующий огонь пожирает деревья.
Листву и траву.
Мне повезло, что пробирка, лежавшая в кармане, не взорвалась.
Тогда бы меня было уже не собрать.
Охранники сказали мне, что я идиот.
Я не спорил.
Они жалели меня.
А мне было обидно.
Я упустил это… существо.
Это чудовище.
Ещё бы чуть-чуть, и оно было бы у меня в руках.
Я готов был схватить его, но…
Кашпир умолк.
Я подумал, не рассказать ли ему о своей встрече с «пятном». Но решил пока этого не делать. Кашпир сам не понимает, как напуган, — не стоило пугать его ещё больше.