— Леди Серена, — прозвучал знакомый голос. Мужчина низко поклонился ей. — Надеюсь, еще не слишком поздно пригласить вас на танец.
— Мистер Литтон, — с трудом заговорила Серена, — какая неожиданность!
— Я снова приглашаю вас первым, — сухо заметил Николас.
Серена взглянула на него, пытаясь определить, какое у него настроение, и вопросительно приподняла брови.
Николас указал на свою одежду:
— Я не привык так наряжаться, но обнаружил, что больше не могу устоять перед желанием танцевать с вами.
— Хотите убедиться, что ваши деньги не зря потрачены на учителя танцев. Вы это имеете в виду? Я польщена, — сказала Серена, взяв предложенную ей руку, и почувствовала знакомую дрожь и, как всегда, оказалась не в силах возразить ему.
Оркестр заиграл вальс. К счастью, одна из завсегдатаев клуба разрешила ей участвовать в этом танце. Она приблизилась к Николасу, улыбнулась ему. Серена выглядела столь красивой, что захватывало дух, он крепко взял ее за талию.
— Мне вас не хватало, — сказал он. Эти слова вырвались у него невольно.
Такое простое признание, но оно значило больше, чем она ожидала. Серена уже забыла ощущение, когда казалось, будто ее кровь наполняется пузырьками от шампанского. В этом новом мире она чувствовала себя так одиноко, ей было не с кем разделить его. Серена отреагировала безрассудно, плотнее прижавшись к нему. Если ему сегодня сплетники нипочем, ей — тем более.
Они скользили безо всяких усилий, грациозно, их шаги точно соответствовали тактам вальса. Не обращая внимания на любопытные взгляды других танцующих пар, они разговаривали, улыбались, соприкасались, смотрели друг на друга, забыв обо всем в вихре вальса. Николас смеялся от всей души, когда она рассказывала о встрече с Мэтью и Эдвином. Музыка перестала играть, и оба покинули танцевальный зал рука об руку. Серена внимательно слушала рассказ Николаса о первой встрече с прежним соперником по дуэли — на уроке фехтования!
Продолжая разговаривать, оба отправились на ужин и не заметили, что сестра Николаса, сидевшая за соседним столом, откровенно уставилась на них. Тем же занимался Чарлз Авсбери, его бледная и молчаливая невеста была рядом с ним. Николас и Серена сели вместе, у них был взволнованный вид, их руки покоились на столе, пальцы почти соприкасались. Серена что-то говорила, ее большие голубые глаза светились радостью, Николас смеялся. Он наклонился к Серене и что-то шепнул ей на ухо, накручивая на палец длинную прядь ее золотистых волос. Серена покраснела, взяла бокал, отпила глоток, поставила его, ни разу не оторвав от него взгляда. Чарлз отвернулся, он испытывал смущение и зависть.