Дверь открыл тот же лакей, которого он столь бесцеремонно выставил прошлым вечером. Лакей отпрянул от него, а Николас широко и добродушно улыбнулся:
— Твоя хозяйка дома?
Слуга провел его в солнечную гостиную на втором этаже, три высоких окна которой выходили на улицу. Ему не пришлось долго ждать. Серена вошла в легком платье из муслина, украшенном зелеными лентами.
Николас пожал ей руку и улыбнулся. Серена ответила робкой улыбкой.
— Я думала, что вы придете только завтра, — сказала она, имея в виду день, когда оба собирались отправиться в городок Майл-Энд.
— Я хочу кое-что обсудить с вами. Идите сюда и сядьте.
Она села у камина и с надеждой посмотрела на него.
Николас сел напротив нее, затем встал и снова сел.
— Думаю, нам следует вступить в брак, — вдруг заявил он.
Воцарилась тишина. Серена уставилась на него, пытаясь собраться с мыслями, сердце трепетало у нее в груди, точно певчая птичка в клетке.
— Вы так думаете? — с трудом вымолвила она, отчаянно ожидая желанных слов, трех драгоценных слов, которые должны обязательно следовать за подобным предложением.
— Это логично, — сказал Николас, уставившись на свои сапоги.
Николас произнес не те слова. Надежда Серены улетучилась.
— Почему? — безучастно спросила она.
Николас поднял голову. Он расстроился, ведь он считал, что Серена тут же согласится и бросится ему на шею. Он оказался наивным. На его губах появилась кривая усмешка.
— Причин много, но есть одна, о которой я вам еще не говорил.
Серена просияла, у нее снова появилась крохотная надежда.
— Какая?
— Наверное, во время первой встречи я говорил, что не только ваш отец обладал странным чувством юмора. — Не утаив ничего, Николас рассказал об условиях завещания отца и неудачных попытках адвокатов аннулировать их.
Пока Серена слушала, она почувствовала, как у нее леденеет кровь.
— Я думала, что между нами нет других секретов. — Голос Серены дрогнул, она чуть не расплакалась. Она ни за что не станет плакать! — Значит, вы считаете, что нам следует вступить в брак, чтобы спасти ваше наследство, — после небольшой паузы сказала она.
— Нет, это лишь одна причина. Вчера вечером…
— Я ждала, когда мы дойдем до этого.
Николас уставился на нее, пытаясь подавить страх, который грозил поглотить его. Ему и в голову не приходило, что его первое предложение руки может быть отвергнуто.
— Вчерашний вечер подтвердил, если такие подтверждения вообще уместны, что мы отлично подходим друг другу. Серена, я уже говорил, что мы пережили незабываемые чувства.
— Поскольку у меня нет иного опыта, придется вам поверить.