Джаспер молча кивнул.
— В порыве отчаяния можно сделать опрометчивый шаг, — с презрением заговорил Николас, — но только хладнокровный злодей способен дважды покушаться на жизнь ни в чем не повинной девушки.
— В таком случае я жалею, что вы не прикончили его, — заявила Серена, с неприязнью глядя на Джаспера. — Если вы дадите мне свою шпагу, я сама проткну его. — Она решительно протянула руку к шпаге.
— Уберите ее от меня, — сказал Джаспер, отшатнувшись от Серены.
— Значит, добрый папа научил вас не только стрелять, но и владеть рапирой? Помилуйте, Серена, хотя я стараюсь угодить вам во всем, я не могу позволить вам убить своего кузена, особенно перед свидетелями, — произнес Николас, ехидно улыбаясь, и передал свою шпагу Чарлзу.
Серена застыла на месте, поймала его взгляд и тут же забыла обо всем, кроме него и своей огромной любви к нему.
— Леди Серена, вы не должны находиться здесь. Ник, я так понимаю, что вы получили сатисфакцию. — Чарлз дождался, когда его друг кивнет в знак согласия, затем подтолкнул врача к раненому. — Займитесь этим парнем, пока он не умер от потери крови.
— И еще одно. — Николас наклонился над распростертым телом кузена. Лицо Джаспера стало смертельно бледным. Из его раны медленно сочилась ярко-красная кровь, окрашивая в малиновый цвет росистую зеленую траву. — Ты дважды хотел завладеть моим наследством, пытаясь дважды убить мою будущую жену. Зачем тебе понадобилось убивать Серену, а не меня?
— Жаль, что мне это не удалось. — Джаспер фыркнул. — Эта девка живучей любой кошки. Справиться с тобой было бы гораздо легче. Ты считаешь меня неисправимым, однако мне такая оценка кажется отвратительной. Сколь бы я тебя ни презирал, ты все же мой единственный родственник.
— Вместо кузена вы решили убить беззащитную девушку, — с презрением сказал Чарлз.
— Она не так уж беззащитна, — прохрипел Джаспер.
— Этот человек заслуживает виселицы! — воскликнул Чарлз.
— Если кредиторы доберутся до него, он пожалеет о том, что его не вздернули, — заметил Николас.
Лежавший на траве Джаспер потерял сознание. Врач разорвал его рубашку и обнажил рану. Чарлз побледнел. Николас отвел Серену к рощице, подальше от ушей секундантов.
— Когда вы узнали о темных замыслах Джаспера? — спросила она.
— Вчера.
— Значит, вы вовсе не защищали мою честь, — заключила она с кривой улыбкой.
— Я пытался искупить свою вину. Мы, мой отец, кузен и я, ужасно обошлись с вами, — пояснил Николас.
Серена посмотрела на него, насупленные брови делали его лицо грозным и непримиримым.
— Не будем забывать роль моих родственников во всем этом. Эдвин вчера вечером явился не для того, чтобы сообщить о дуэли. Он вручил мне вот это.