Парадная зала, предваряющая бальной, поразила своим размахом и космическими размерами. Точно Большой Княжеский дворец строился не для простых смертных, а для великанов, некогда наверняка заселявших планету. Увлечённые красотами белоснежно-изумрудных стен, мозаичного пола и сизоватого тумана, распушённого где-то высоко под крышей, заключённые пропустили торжественный момент объявления своего прибытия. Между тем, для окружающих, давно намозоливших друг другу глаза ещё за прошлые приезды на Крокус, явление герцогской четы послужило живейшим толчком к пересудам, которые шлейфом ткались за спинами продвигающихся в глубь залы смертников.
-Ваши светлости предпочтут немедленно отправиться к себе? Или останутся до прибытия Императора Грегора? - Яр первым обратил внимание на стройного холёного красавца в ливрее и чуть повернул голову в сторону Саккх. Вездесущий Калиф не упустил случая толкнуть девушку кулаком в бок, и та скрипнула зубами, но едва заметно прикрыла ресницы.
-Пожалуй, мы дождёмся светлейшего появления Императора, - с непередаваемой интонацией потомственного аристократа, обучаемого манерам, по крайней мере, лет двести, кивнул Яр.
-Как будет угодно вашей светлости, - лакей не упустил случая бросить полный томления взор на Саккх и в мгновение ока растворился на просторах залы.
-На кой ляд нам сдался этот Император?! - тут же зашипел Калиф, набросившись почему-то на Саккх.
-Надо было яснее выражать свои мысли, - невозмутимо дёрнула плечиками красавица герцогиня. - Ты у нас товарищ генерал, а, значит, надо выполнять твои приказы, а не рассуждать... - Калиф сжал кулаки и глухо зарычал. Падальщик испуганно шарахнулся и толкнул разносчика шампанского с полным подносом. Вскрикнув, оба попытались спасти положение и закружили в диковинном танце, по очереди хватаясь за позолоченные витые ручки.
-Нам необходимо примелькаться, что вряд ли получится, просиди мы всё время до бала в апартаментах, - рассудительно произнёс вампир, как раз успев предупредить новый всплеск ярости со стороны Калифа.
Довольная Саккх поиграла бровями, свысока поглядывая на наёмника. Тот в ответ поиграл бицепсами, рельефно взбугрившимися под курткой, и они спокойно разошлись: заключённая взяла Яра под руку, а Калиф в который раз отправился выручать Гийома из передряги.
Прибытие Императора объявили за несколько минут до полуночи, так что в парадной зале августейшая персона показалась под мелодичный бой курантов и вспышки фейерверков, рассеивавших туман под крышей. Грегор Антуан Жан-Пьер III предстал пред публикой в сопровождении молоденькой невесты, ослепительной красоты девушки почти на тридцать лет младше будущего супруга, а также молодого очаровательного наследника, искоса обменивающегося взглядами с мачехой, и двух близняшек дочерей, примерно одного возраста с принцессой. Девушки недовольно поглядывали на избранницу отца, появившуюся в их семье через две недели положенного траура по умершей Императрице, одновременно раздаривая направо и налево улыбки.